Купола верфи, расположенной в кратере “Ломоносов" на обратной стороне Луны, с которой никогда не видна Земля, представляли собой лишь крошечную часть айсберга, зарывшегося почти на две сотни метров в глубину планеты. Впрочем, Тройка была самой маленькой из подобных сооружений – другие верфи занимались производством кораблей класса ТАКР и авианосцев, тогда как здесь приоритет был отдан истребителям. Джой, сошедшая вслед за своим стрелком на твердь посадочной площадки, почувствовала под подошвами легкую вибрацию – центральный купол четырехметровой толщины вздрогнул, его серую шершавую поверхность пересекла идеально ровная светящаяся линия. Все расширяясь, линия постепенно превратилась в широкую ленту, и вот уже купол полностью раздался в стороны. На широкой металлической платформе стояла сегодняшняя продукция верфи – шесть новеньких машин типа “Крис". По опыту Джой знала, что к отправке готовы еще столько же истребителей тяжелого класса, “Шестоперов", но эти машины, в отличие от изящных “Крисов", устарели уже сегодня. Женщина любовно погладила броню своей “Звездочки" – скоро уже все конвейеры перенастроят на производство “Монингстара", и уж тогда рекны попляшут.
Эскадрилья легких истребителей стремительно сорвалась с платформы и ровным строем ушла к горизонту. “Интересно, куда их припишут – думала капитан, шагая к шлюзу станции – видимо, на эсминцы, там обычно больше всего не хватает машин". Но если ТАКР может идти в бой с неполным комплектом эскадрилий, то эсминец без двух своих истребителей прикрытия практически беззащитен. Во всяком случае, “Утренняя звезда" успешно справится с ним.
Переход из тамбура шлюза в приемный отсек станции привел к затемнению светофильтра скафандра – после окружающей тьмы рассеянный свет внутри купола вызвал автоматическую реакцию микрокомпьютера шлема. Впрочем, усилия компьютера пропали даром – женщина уже снимала с себя боевую броню. Кроме нее в тамбуре никого не было – Морган, разумеется, не стал любоваться на взлет “Крисов" – иногда Джой просто возмущала бесчувственность этого амбала. Женщина взглянула на часы и удивленно присвистнула – похоже она любовалась этим зрелищем весьма долго и до назначенного полковником времени оставались считанные минуты. Быстро уложив бронекостюм в стенной шкаф – на Лунных базах не имели привычки все время держать скафандр под рукой, она почти бегом направилась к кабинету Сибирцева, про себя моля бога, чтобы что-нибудь или кто-нибудь задержал командира хоть на мгновение.
Разумеется, надеялась она зря. Сибирцев, как всегда, был до отвращения точен и при появлении запыхавшейся Джой демонстративно взглянул на часы. Она что-то пискнула в плане извинения и заняла свое место рядом с коллегами. Полковник хотел сказать что-то явно нелицеприятное, но потом передумал и подошел к большому экрану тактического компьютера станции. По его команде на экране стала в ускоренном темпе прокручиваться запись полета Диксон – Диди сегодня выпало “стреляться" первой.
– Итак, леди и джентльмены, подведем итоги сегодняшнего учебного боя. Как всегда, мне не удастся выразить восторг по поводу вашего виртуозного владения машиной.
Джой едко усмехнулась (правда, про себя). В тот день, когда Сибирцев выразит восторг по какому-нибудь поводу, явно произойдет земле... вернее лунотрясение. Вечно саркастичный полковник рассматривал любой успех как нечто само собой разумеющееся, а вот любой промах воспринимал если и не как измену присяге, то уж во всяком случае как что-то довольно к этому близкое. При этом он почти никогда не оставлял ехидного тона, поэтому сегодня некоторая сухость в его интонациях беспокоили Джой. Следовало ожидать неприятностей. Формально полковник не был их начальником – он всего лишь выступал в роли инструктора для “бывалых пилотов", обучая их искусству управления новыми истребителями, но его нелестный отзыв вполне мог привести к быстрому и окончательному возвращению на “Шестопер". В общем, что-то подсказывало Джой, что этот разговор сегодня добром не кончится.
– На экране вы можете видеть наиболее характерные ваши ошибки – полковник остановил воспроизведение. Трехмерный экран показывал замерший "Монингстар", который сбоку и чуть сзади атаковали три “Стилета". – Кто хочет сказать, что надлежало сделать пилоту в этой ситуации?
– Сэр? – Рич встал – Я думаю, наиболее оптимальным был бы доворот по курсу атаки противника с целью подставить его под огонь импульсных орудий кормовой турели.
– Ух ты, ах ты, какие мы умные... – прошипела Джоанна, так чтобы не расслышал полковник. Но он все равно услышал.
– Кстати, лейтенант Диксон, ваша реплика говорит о том, что в боевой ситуации эта мысль просто никак не могла уместиться у вас в голове. В результате вы вместо совершенно правильного маневра, указанного лейтенантом Ауэрбахом, попытались развернуть истребитель навстречу нападающим. В результате – семидесятипроцентное снижение мощности левого гейгена, а после этого “Стилеты" легко ушли из прицела. Между прочим, лейтенант Ауэрбах, вы совершили точно такие же ошибки на девятой и семнадцатой минуте боя.
Сибирцев включил воспроизведение, на этот раз в замедленном режиме. Со стороны, разумеется, было очевидно, что маневр был неверен – все же маневренность легких машин не сравнима с тяжелой – лучи фотопушек “Стилетов" впились в борт “Утренней звезды" до того, как она завершила поворот, а уже через мгновение корабли противника метнулись в разные стороны и лазеры Джоанны пронзили пустоту.