Сашке не хотелось идти к нему, он почему-то опасался неожиданных вопросов и боялся при ответе на них попасть впросак, но ноги сами несли его невольно к Полосухину.
— Как зуб, Саша, — не спуская с него глаз, спросил он, — не беспокоит?
Сашка мотнул головой и почувствовал, как у него загорелось лицо.
— Я… я к ребятам пойду, — растерялся он, — помогу… землю буду таскать…
Полосухин чуть помедлил, что-то раздумывая, и кивнул головой. Сашка, не сдержав облегченного вздоха, бросился к товарищам.
Что с мальчишкой происходит?
То был веселый, жизнерадостный, энергия из него так и била через край. А сейчас будто подменили. Стал грустный, задумчивый, глаза потускнели, и в них словно какой-то испуг застыл, а когда говорит с тобой, старается отвести взгляд в сторону, точно в чем-то виноват или ему стыдно за что-то, но он не может об этом сказать и переживает…
Да и с зубом у него, кажется, что-то не так.
В тот день, когда пожаловался Сашка в штабе на зубную боль и пошел по его, Полосухина, совету, в больницу, он случайно узнал, будучи в амбулатории, что на приеме у врача Сашки не было. Почему же мальчик не захотел показаться ему? Испугался, что врач предложит вырвать больной зуб? Или же он у него вообще не болел?
Да нет же, что это ему взбрело в голову заподозрить мальчишку в обмане! Зубная боль — дело известное: то схватит так, что света белого не видать, и тогда готов кричать во весь голос, то вдруг отпустит, и человек сразу же забывает о своем намерении — он это по себе знает. Так и с Сашкой могло случиться. Пока шел к врачу, боль и утихла, вот он и повернул домой…
Полосухин поднялся с кочки, подошел к ребятам, стал наблюдать за работой. Землю на перемычку таскали беспрерывно, но та росла слишком медленно. Земля здесь была песчаная и, намокая в воде, быстро раскисала и расползалась в стороны. Он поморщился, глянул на часы и, словно не веря им, посмотрел на солнце. Оно уже клонилось к закату, пластая тени в сторону востока.
Не успеют они нынче перекрыть ерик, а за ночь вода может сильно уйти, и в полоях погибнет много оплодотворенной икры! Как же ускорить работу? Пойти к председателю колхоза, у него попросить помощи? А найдет ли он его сейчас?!
Полосухин скользнул взором вверх по ерику и остановился на зарослях камыша и чакана.
А если накосить камыша и чакана и запрудить русло? Тогда и земля сразу ляжет на место, и дело пойдет на лад!
— Ребята, перерыв! — крикнул он и, собрав всех мальчишек вокруг себя, поделился с ними своими мыслями. — Итак, у кого дома есть серпы и косы? — закончил он.
— Мы принесем, — вызвался Горка Щетинкин и с несколькими товарищами пустился бегом к селу.
Вернулись они минут через тридцать-сорок, и работа закипела с новой силой. Сашка таскал срезанный камыш и чакан. Бросив охапку в воду на перемычку, он поспешил к зарослям, где косили ребята, за следующим снопом. Собирая его, услышал Горку и заинтересовался его рассказом.
— Вышел это я с серпом из дому, — говорил он, ловко срезая под корень пучок рогоза, — а навстречу какой-то дядька. Спрашивает, не знаю ли я, кто здесь продает воблу. Я оказал, что не знаю, но потом вспомнил Вовку Баландина и нарочно послал его к ним домой. А он и поверил, потопал туда…
— А какой он из себя? — спросил Горку Полосухин.
— Обыкновенный… — потом, подумав, добавил: — Ростом вроде немного ниже вас. Черненький, худой…
— А усов у него не было?
— Да, Андрей Петрович, и усы, усы у него!
Сашка, собрав охапку камыша, взял его в руки и задумался.
Никак это тот самый мужик, что на днях с отцом и Баландиным у них в беседке выпивал… И отец сейчас как раз у Баландиных. Ну как опять он приведет того в дом!..
Сашка пошел с камышом к перемычке, но его, окликнув, догнал Полосухин и пристроился рядом.
— Я схожу в село, а ты понаблюдай за работой, — сказал он и поймал его обеспокоенный взгляд. — Что с тобой, Саша?
— Нет, ничего… — смутился тот и, будто вспомнив, показал только что порезанную ладонь. — Руку поранил о камыш… Болит!..
Глава 28
Как быть?
За неделю вода в Старой Волге упала на полметра и вот уже несколько дней держалась на одном и том же уровне.
Полосухин удовлетворенно улыбнулся: вовремя они перекрыли Сухой ерик! Не сделай этого, большая часть вымеченной икры осталась бы на сухом месте, пропала. Теперь страхи позади. Малек из икринок вылупился, и можно спускать воду в реку.
Обойдя с Ершовым и Щетинкиным полон, он остановился у земляной перемычки, сел на траву в тени старой разлапистой ветлы, что распростерла свои ветви над ериком, и, глядя вслед ребятам, удаляющимся бегом по грейдеру к селу, задумался.
Вот и окончилась операция «Полой». Сейчас Сашка и Горка приведут к плотинам мальчишек и те пророют в них канавы, и вместе с задержанной в полоях водой в реку скатится и малек.
Казалось бы, радоваться надо, что все обошлось спокойно и хорошо, что тебе здорово помогли в работе мальчишки и сами научились кое-чему, а на душе почему-то грустно и печально. Привык уже к ним, что ли, и теперь жаль расставаться?
Но почему расставаться? Разве он куда-либо уезжает или уже не нуждается в помощи ребят? Браконьеры, к сожалению, еще не перевелись. И спекулянты время от времени наезжают в село, шастают по дворам рыбаков и, смущая легким заработком, по дешевке скупают кое у кого рыбу.
И тут ребята могут здорово помочь. Ведь задержали же того, с усиками, о котором сообщил ненароком Горка Щетинкин, с вяленой воблой, увезти собирался. Больше не повезет. Верно, не назвал тех, у кого купил. Мол, спросил у двух мужиков, есть ли рыба, они и принесли ее в мешках на берег, а с собой в дом не водили. Может, так все и было, теперь не проверишь.
Нет, не расстанется он, Андрей, с ребятами. Надо только что-нибудь придумать, как-то заинтересовать их, и дружба станет еще крепче…
Полосухин подумал о Ершове и огорченно вздохнул: не получается у него с Сашкой! То ли не сумел подойти к пареньку, то ли в чем-то просчитался, только нет между ними искренности. Чует сердце — скрывает что-то от него мальчуган.
А что если отец ему запретил ходить в отряд?
Не верится. Ведь поначалу все шло хорошо, и мальчик целыми днями пропадал то в штабе, то мотался по дозорам… А впрочем, не исключено и такое. Аркадия Ершова в последнее время можно частенько встретить в компании Кердяшева и Баландина. Уж не они ли натравили его на сына, дескать, приструни пацана, а то житья от твоего Сашки и его дружков нет — лазают везде, за каждым шагом следят да в инспекцию сообщают?..
Кто знает? Известно одно — произошло что-то в последние дни. Может, оттого у него и зубы «заболели», может, потому и уходил от ребят. И если верить завхозу школы, то в это время Сашка ловил рыбу, ему еще Вовка Баландин помог вытащить крупного сома…
Постой, постой, а не в Вовке Баландине тут дело все? Сашка и Вовка давно не дружат, это известно всем. И вдруг один начинает помогать другому, и тот принимает его помощь. Почему? Или Вовке стало завидно, что остался в селе с несколькими дружками не у дел, понял, что разгуляться им мальчишки из отряда все равно не дадут, вот и надумал пойти на мировую, и в нужный момент, словно между прочим, оказался со своей помощью у Сашки под рукой? А тот воспользовался случаем, чтобы привлечь его на свою сторону, в отряд?
Почему же тогда он сам никак об этом не заикнулся? А может, у них появилось в отношениях что-то иное, и Сашка об этом не хочет распространяться, может быть, как раз это-то и мешает ему стать прежним, и все время держит его настороже?
Попробовал было поговорить с ним начистоту, но Сашка сразу же замкнулся. Отвечал односложно, нехотя, не решался встретиться с ним взглядом, и он, Полосухин, отлично видел — мальчуган вынуждает себя говорить неправду и переживает поэтому, избегает всех, не хочет, чтобы ему лезли в душу.