— Какую горловинку? — заинтересованно спросил Коротков.
— Так там, под Теплой горой, озеро стоит, — словоохотливо, словно радуясь отсрочке разговора о главном, принялся объяснять Сапогов. — Вода в том озере зеленая-презеленая. И главное, постоянно вращается по часовой стрелке. С утра вращается тихонечко, как бы нехотя, а с обеда уже вполне ощутительно, и в центре озера воронка образовывается, которая в себя все засасывает. Куда она выводит, я не знаю, но странницы всегда этим озером не в пример какой другой воде охотнее пользовались. В простой-то воде топиться долго и тошно, а здесь только в воду ступи — унесет, и похорон не требуется.
— Вот вы упомянули каких-то небесных чудиков, —снова напористо сказал Бабуш. — Объясните, Сапогов, кого вы имели в виду?
И наткнулся на недовольный взгляд Короткова. Некоторое время майор холодно смотрел на неугомонного оперуполномоченного, потом покачал головой и развел чуть руками, всем своим видом говоря — тебя же предупреждали, дурачок, но раз ты такой любопытный, пеняй тогда, значит, на самого себя.
— Были такие, — нехотя сказал бывший полицай и каратель Сапогов. — С месяц в пещере жили. Их откуда-то странники приволокли. Попервам от одного взгляда на нихне по себе становилось, а потом пообвыклись. Да и они не такие уж страшные оказались. Боль снимать умели. У меня зуб крошенный, ну, однажды и дал он мне, извиняюсь, пробздеться. Один этот зелененький взял меня за руки, уставился мне в глаза и рожками своими этак тихонечко по щеке водит. И что вы думали, начальники? С того дня у меня этот зуб ни разу не болел. Истерся в крошку, один корень остался, а болеть не болел.
— И что с ними дальше случилось? — спросил Бабуш.
А померли, — просто и без особого сожаления сказал Сапогов. — Может, пещера для них неподходящая была, а может, харч не устраивал. Только в один день глядим, а они рядом на камешке лежат, один другого словно бы обнимает. Дмитро Волос говорит мне: ты, Васена, в город смотайся, в морге формалину возьми. Эти самые бесы дорогонько потянут, если их знающим людям предложить. и привез формалину, Скула ящички сделал, уложили мы их в ящички и формалином залили для сохранности. А что, вы того нашли, которого я штурмабаннфюреру привез? Говорил я Дмитро, не надо этого делать, пусть уж лежат, где упокоились. Это из-за немца у нас все неприятности, да еще из-за того, что покой мы ихний нарушили. Не надо было этого делать, не надо. Зря меня Дмитро не послушал.
Сапогов обвел обоих контрразведчиком ясным взглядом, по-детски пошевелил толстыми своими губами и попросил:
— Отпустили бы вы меня в камеру, граждане начальники. И велите бумаги побольше дать, все как есть опишу. Что мне теперь запираться? Не зря ж говорят, что плохие дела завсегда впереди хороших бегут. А уж наши дела благодатью никто не назовет.
Бабуш читал материалы на Сапогова. Зверь, истинный зверь, не знающий жалости, сидел напротив него, и поддаваться каким-то человеческим чувствам было глупо, не заслуживал Сапогов, чтобы к нему по-человечески относились. И все-таки странное чувство жалости к этому сломанному войной человеку испытывал Бабуш. Не каждому дано достойно и гордо стоять перед врагом в ожидании неизбежной смерти. Этот в свое время вымаливал у врага пощаду. И все-таки тоскливое разочарование и сожаление о не случившейся человеческой жизни чувствовал оперуполномоченный. Все могло быть совсем иначе, не будь этой чертовой войны. Закончил бы Сапогов службу, вернулся домой, женился бы рано или поздно, детей завел, хозяйством оброс, и никто никогда бы не узнал, что в этом большом сильном теле живет трус и зверь.
— Да, — сказал он. — Идите в камеру, Сапогов. А насчет бумаги я сейчас распоряжусь. Будет вам бумага.
Глава третья
ТРЕТЬЕ ОБРАЩЕНИЕ К ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ
К разумным жителям Земли, к расе, именующей себя Человечеством, обращается Коалиционный отряд наблюдателей, в Дальнейшем именующий себя КОН. Настоящее обращение КОН к землянам является третьим по счету, контрольным.
Первое обращение КОН передал в 19576 (00576) году до Рождества Христова жителям крупнейшего в то время на Земле города Апурадхапура.
Второе обращение КОН передал в 711 году от Рождества Христова жителям крупнейшего в то время города на Американском материке Ткаатцеткоатль.
Настоящее обращение КОН к землянам в основном идентично первым двум по содержанию, составлено на основных сегодняшних языках Земли: китайском, английском, русском и испанском. Текст обращения откорректирован с учетом современного уровня знаний и заблуждений жителей Земли. Целью обращения является предложение о проведении в некотором будущем переговоров между представителями Человечества и представителями Коалиции на предмет вступления Человечества в Коалицию.
Поскольку проведение переговоров будет возможно только после выполнения Человечеством некоторых предварительных условий, ниже приводятся эти условия, предваряемые для правильного их понимания как краткими сведениями космогонического характера, так и сравнительной характеристикой образа мышления Человечества.
Сталин некоторое время внимательно разглядывал Берию. Верный соратник чувствовал себя неловко — лишь ежился и отводил взгляд в сторону, сделать это ему было довольно легко из-за пенсне, которое не позволяло вождю понять выражение глаз заместителя Председателя Совета Министров.
— Не пойму я тебя, Лаврентий, — нарушил молчание Сталин. — То ты мне заявляешь, что фантастику не терпишь, то приносишь самый настоящий роман. Это ты не по адресу, это тебе к Фадееву надо пойти, в Совписе к тебе прислушаются, все-таки не последний человек в партии. А я только Сталинские премии раздаю. Может, ты Сталинскую премию в области литературы получить захотел? Ты говори, Лаврентий, не стесняйся, все-таки у тебя уже внуки пошли, игрушки им надо покупать. Тем более что опыт литературный у тебя уже есть. Одного не пойму, чего же тебя именно на фантастику потянуло? С Беляевым и графом Толстым соперничать захотел?