В девять часов 27 июня соединения Людникова при поддержке реактивных минометов атаковали основную группировку противника, окруженную под Витебском. Фашисты не выдержали натиска советских войск и в двенадцать часов подняли белый флаг. К пятнадцати часам витебская группировка врага была полностью ликвидирована, в плен сдалось свыше десяти тысяч гитлеровцев. В плену оказался и командир 53-го армейского корпуса генерал-полковник Гельмут Гольвитцер.
Войска группы армий «Центр», которые в сорок первом году дошли до окрестностей Москвы, теперь беспорядочно отступали на запад. Оставляя пределы Белоруссии, враг продолжал совершать злодеяния, зверски расправляясь как с мирным населением, так и с пленными советскими бойцами.
24 июня гвардии рядовой 77-го полка 26-й гвардейской стрелковой дивизии Юрий Смирнов, участвуя в танковом рейде, был тяжело ранен и подобран фашистами. Они допрашивали его, подвергая нечеловеческим пыткам. Отважный воин предпочел принять смерть от рук палачей, но не выдал военной тайны.
— Когда мы на следующий день штурмом овладели населенным пунктом Шалашино, — докладывал Черняховскому генерал Галицкий, — то обнаружили в одном из немецких штабных блиндажей распятое на кресте тело Юрия Смирнова.
— Тот самый молодой гвардеец, с которым я беседовал накануне наступления в траншее первой роты 77-го полка? — вспомнил Иван Данилович. — Жаль такого орла потерять… Вы сами видели, что с ним сделали изверги?
— Видел сам. Руки и ноги прибиты ржавыми гвоздями к деревянному кресту, над глазами в лоб вбиты два железных костыля, пронизывающие голову насквозь. На груди запеклись штыковые и ножевые раны…
— Фашистские звери! — не выдержал Черняховский.
— Иван Данилович, Военный совет армии направил представление на присвоение Смирнову звания Героя Советского Союза посмертно.
— Военный совет фронта поддержит ваше представление. Геройски погибшего гвардейца похоронить с воинскими почестями!
Весть о зверской расправе быстро облетела войска фронта и вызвала новую волну ненависти к врагу. Боевые товарищи на могиле Юрия поклялись отомстить за него и изгнать палачей с нашей земли.
Президиум Верховного Совета СССР присвоил гвардии рядовому Юрию Смирнову звание Героя Советского Союза посмертно. Приказом министра обороны имя его было навечно занесено в списки Н-ского стрелкового полка.
Ровно три года назад командующий 16-й немецкой армией, невозмутимый и уверенный в себе генерал-полковник фон Буш, докладывал Гитлеру о том, что вверенными ему войсками на рижском направлении разгромлена 28-я танковая дивизия русских под командованием полковника Черняховского. И вот теперь генерал-фельдмаршал фон Буш, командующий группой армий «Центр», по мере продвижения войск генерала Черняховского к Минску все больше терял самообладание. К исходу дня он позвонил Гитлеру в его штаб-квартиру в Восточной Пруссии:
— Мой фюрер, русские создают пятикратное превосходство! Сдержать их наступление невозможно. В целях спасения живой силы и боевой техники прошу вашего разрешения отвести группу армий «Центр» за реку Березину.
— Фельдмаршал, возьмите себя в руки! — выкрикнул в ответ Гитлер. — Откуда вы взяли пятикратное преимущество?
— Речь идет о превосходстве противника на главных направлениях.
— Категорически запрещаю отводить войска! Приказываю пресечь панику, расстреливать паникеров, перейти в контрнаступление. Остановить русских любой ценой!
— Прошу две-три танковые дивизии для организации контрудара…
— О каких дивизиях вы ведете речь? Под вашим началом и без того лучшие дивизии, самая мощная группировка!
Буш понимал, что всему есть предел. Тысячами березовых крестов на могилах немецких солдат был отмечен путь его войск, начиная с Прибалтики, с боев против 28-й танковой дивизии Черняховского. И Гитлер не хуже своего фельдмаршала знал, сколько Германия потеряла солдат и боевой техники в снегах под Москвой, у стен Сталинграда, на Курской дуге и в степях Украины…
— Мой фюрер, я отвечаю за жизнь миллионной армии! Солдаты верят, что я не потребую от них ничего, что идет вразрез с моей совестью. Сейчас наступил момент, когда 4-ю армию необходимо отвести, спасти от неминуемого окружения…
Но Гитлер не изменил своего решения. Он еще не представлял себе или не хотел представить всю остроту положения 4-й армии и в целом всей группы «Центр».