Я положил фонарь обратно в карман, схватился за веревку и лихорадочно вылез из машины, вверх и позволил себе скатиться по снегу в бурю.
Вскоре пары бензина в вертолете достигли точки взрыва. Я не мог думать ни о чем другом, пока, спотыкаясь, брел по веревке к главному зданию так быстро, как только мог.
Кажется, я прошел всего двадцать-двадцать пять ярдов, когда меня с огромной силой подняло и швырнуло вниз на десять ярдов.
Глухой дрожащий стук раздался почти одновременно с порывом горячего воздуха. Снег тут же растаял.
Моя парка загорелась от бензина, который попал на нее в трюме, но мне быстро удалось потушить огонь, катаясь по снегу.
Меня окружали обломки вертолета, но, если не считать обгоревшей куртки, я не пострадал.
Когда я снова встал на четвереньки, пламя уже начало спускаться ниже.
Я не сомневался, что и другая машина, которая тоже должна лежать под снегом, тоже превратилась в мину-ловушку. Если бы я не почувствовал запах топлива, я был бы уже мертв.
Однако мне пришлось принять решение. В этой буре никто не мог сразу увидеть или услышать, выжил ли я при взрыве или нет.
Если бы я спрятался где-нибудь на исследовательской станции, Стальнов и его люди поверили бы, что я мертв. Если бы я вернулся к остальным, Стальнов знал бы, что я знаю, что кто-то делает все возможное, чтобы сделать расследование невозможным.
Оба метода имели свои плюсы и минусы.
Если бы я не появился, Стальнов чувствовал бы, что у него развязаны руки, и он мог бы гораздо раньше совершить преступную, важную ошибку. Но если я не появлюсь, он может делать все, что захочет, и я совсем не был уверен, что он не уничтожит остальных.
Если я вернусь в главный корпус, Стальнов будет настороже, но против остальных ничего сделать не посмеет.
Пока я не умер.
Я спотыкался вслепую, пока снова не нашел веревку. Затем я сделал паузу. Внезапно я увидел третью возможность. Это было, конечно, рискованно, но если бы я выбрал этот третий вариант, то опасность для остальных миновала бы... и люди Стальнова, возможно, были бы вынуждены разоблачить себя.
Я пытался предусмотреть все последствия, но это было как в шахматах — любой хороший ход мог спровоцировать большое количество ответных ходов, и никогда нельзя было предугадать, что собирается сделать противник. Единственный способ узнать, что задумал противник, — сделать ход и дождаться встречного хода.
Пока за моей спиной шипело пламя, я тащился по веревке обратно к главному зданию. Через пятнадцать минут я был у главного входа и наткнулся на комнату отдыха. Стальнов был внутри, и когда я упал, и он подошел ко мне, я вытащил свой Люгер. Но он хотел только помочь мне.
«Я видел взрыв! Что случилось?' — воскликнул он.
Штрауб и Абель пробежали по коридору.
'Что это было?'
'Вы ударились?'
Стальнов был либо превосходным актером (и я думал, что знаю это), либо он действительно был невиновен во взрыве.
«В топливопроводе вертолета произошла утечка. Я почувствовал запах бензина и только что выбрался наружу, пока он не взорвался.
"Вы смогли отправить еще одно сообщение?" — спросил Стальнов. Я посмотрел ему прямо в глаза. 'Нет. Но я решил пойти за помощью.
Он спросил. — "Как ты собирался это сделать?"
«Я уверен, что на этой станции есть моторные санки. Я найду их и поеду в Мак-Мердо.
«Вы не можете сделать это в такую погоду», — сказал Абель.
— Да, — неожиданно сказал Стальнов. — Наверное, сможет. Нам нужно дать сообщение о нашем положении на базовой станции МакМердо.
— Я тоже об этом думал, — сказал я.
В западном коридоре мы услышали чей-то крик, и через несколько секунд в комнату вбежала Лана.
— Ник, — закричала она. "Элси... она... мертва!"
Страуб повернулся молниеносно. 'Что?' воскликнул он.
Лана истерически закричала. - 'Она умерла! Это ужасно!'
Страуб добрался до нее первым и ударил ее по лицу. Она сразу перестала кричать. Через секунду я уже стоял рядом с ней.
— Что случилось, Лана?
Она посмотрела на меня. 'Она умерла. Элси... Доктор Де Хорн мертва.
'Где?'
"В лаборатории."
— Дай-ка посмотреть, — сказал я.
'Нет!' — воскликнул Штрауб. Я посмотрел на него. — Мы говорили об этом, капитан Картер. Мы знали, что при работе с трупами тоже могут произойти несчастные случаи».
"Что ты говоришь?" — отрезал я.
«Мои культуры были положительными», — сказал он. «Эти люди погибли в результате культуры, которая витала в воздухе и которой они вдыхали. Но самое главное, эта культура была включена в их ткани».
"Что ты имеешь в виду?"
— Что трупы тоже смертоносны. Выращенные ими бактерии все еще находятся в их тканях».