Вещей у обоих Проводников не было, их отняли сектанты, но Нежить помнил, что в одной из коробок вместе с пищевыми продуктами имелось несколько обычных аптечек. Среди россыпи таблеток нашлось обезболивающее и успокоительное. Скоро дыхание ученика выровнялось, стоны боли утихли, постепенно комната наполнилась мирным сопением.
Воды в бутыли оказалось не так много, но если экономить, должно хватить на несколько дней. Сталкер решил тянуть до последнего, прежде чем вернуться из убежища на станцию. Зная фанатиков, можно было предположить, что засада станет ждать исчезнувших людей сколько угодно, а без оружия выстоять против них почти нереально.
Нежить оставил в чашке воду для ученика, вышел из комнаты и расположился на привычном месте в кухне. Погруженный в свои мысли, он не сразу увидел маячившего за стеклянной дверью незнакомца. Тот понял, что его наконец заметили, и приветственно помахал рукой. Сталкер изумленно разглядывал фигуру в стандартном «Леснике», отличающемся от таких же комбинезонов лишь наличием меховой оторочки на воротнике.
Незнакомец знаками показал, что хочет войти. Нежить пожал плечами, и через мгновение бродяга уселся за стол напротив сталкера.
– Привет, Нежить, – поздоровался пришелец.
– Кто ты такой? Как тут оказался? И откуда меня знаешь? – настороженно поинтересовался Проводник, соображая, успеет ли добраться до кухонного ножа прежде, чем незваный гость скинет висящий через голову автомат.
– Ножик тебе не пригодится. – Незнакомец будто прочитал мысли. – Возьми лучше АК. А то что же это за сталкер – да без оружия?
Ствол со стуком опустился на столешницу и громко проехался по ней. Нежить оторвал взгляд от оказавшегося рядом «калашникова» и поднял глаза на пришельца, ожидая ответа на свои вопросы.
– Кто же тебя не знает? – улыбнулся незнакомый бродяга. – Тем более я. Мне, видишь ли, положено знать всех и каждого. Как и все то, что происходит вокруг. Что ты там еще хотел знать? А, откуда я здесь. Почти оттуда же, откуда и вы с моим старым другом Шнурком. Вот он разоспался, аж похрапывает! Ничего, пусть как следует отдохнет, силы парню понадобятся.
Нежить недоверчиво глядел на знающего чересчур много незнакомца. Чем-то этот бродяга располагал к себе, от него веяло спокойной силой, даже какой-то безопасностью.
– Я Котэ, – наконец представился сидящий напротив человек. – Слышал обо мне?
– Кажется, Шнурок упоминал это имя. Если ты не врешь, – уклончиво ответил Нежить.
Бродяга захохотал, сверкая крепкими зубами. Неожиданно меховой «воротник» зашевелился, и сталкер увидал два больших глаза, с осуждением смотрящих на смеющегося «хозяина». Здоровенный серый котяра, до этого спавший на плечах человека, сладко зевнул, показывая острые зубы, потянулся и спрыгнул на пол.
«Здоро́во, Нежить. Я Кондуктор», – пронесся в голове сталкера вкрадчивый голос с ленивыми интонациями.
– Да кто вы такие, ребята? – стараясь не выглядеть слишком удивленным, проговорил Проводник.
– Ну вот, стоило только уйти, и тебя уже не помнят, – покачал головой Котэ. – Неужели и правда ничего не слышал о сталкере с котом?
– Я думал, что это все байки. О вас много всякого рассказывают по вечерам у костров.
– Хранители мы. И я, и Кондуктор. Есть еще Мина, но она отказалась идти с нами. Сказала, что тебе и так будет тяжело общаться с незнакомым человеком. И с котом, этот вообще поболтать любит. Так что третий собеседник – уже будет перебор. И не пошла. А мы тут, перед тобой.
«Конечно, оправдывай теперь свою Мину. Сама еще та социофобка, тоже не очень жалует людей, вот и не пошла», – ехидно заметил кот.
– Убедился? Страшный болтун. Консервой не корми – дай потрепаться, – вновь засмеялся Котэ.
«Ладно тебе, я на этот раз помолчу. Понимаю: непростой у нас сегодня собеседник. А вы общайтесь», – прозвучал в голове человека вкрадчивый голос.
– Надо же, сами Хранители Зоны. И чем я обязан вашему появлению? – спросил Нежить почти равнодушным голосом, переводя взгляд с кота на его друга.
«Ха! Не знаю, что там болтают о нас у вечерних костров, но вот о тебе самом слухи полностью соответствуют действительности! – усмехнулся Кондуктор. – Угрюмый и неразговорчивый. А с учениками своими еще и ехидный. Слышал бы ты, как мы смеялись, когда Пес свое прозвище получал! Умора!»
Кот сидел на полу, обвив лапы роскошным хвостом, и жмурился, глядя на нового знакомого. Несовпадение важного вида маленького Хранителя и веселых интонаций его «голоса» делали Кондуктора еще более комичным.