Возмущенную тираду прервал громкий хруст веток. Из зарослей вышла фигура, облаченная во все тот же «Зоноход», но теперь на голове у сталкера находился зеркальный шлем, от него за спину уходил гофрированный шланг, подключенный к баллонам с кислородом.
Полный комплект смотрелся куда солиднее, и напарники замерли, рассматривая недоступное им великолепие. Рыбак поймал свое отражение в сияющем забрале, хлопнул ладонью по лбу и полез в рюкзак за забытым из-за всех треволнений респиратором.
Над правым плечом Нежити виднелся ствол автомата, затянутые в перчатки руки сжимали неизменный дробовик. Левое плечо сталкера оттягивал внушительный рюкзак, но рослый здоровяк, казавшийся худощавым в черном строгом комбинезоне, не обращал на ношу никакого внимания. Он приближался к спутникам с прямой спиной, двигался уверенно и четко.
– Зачем столько снаряги? Мешать же будет, – удивленно спросил Рыбак.
– Я ухожу отсюда, и кто знает, где обживусь на этот раз. Не возвращаться же потом? Может, придется через всю Зону переться, а бросить жалко. – Проводник снял шлем и опустил его на баллоны.
– Правильно, все свое ношу с собой! – подхалимски поддержал Егор.
Он надеялся, что сталкер не услышал, о чем тут болтали напарники, но Нежить в своей манере отказался жалеть чувства новичка.
– Еще бы не носить, когда вокруг так и норовят подглядеть, где я устроил тайник, – ровным голосом, но с уловимыми грозовыми нотками высказался здоровяк.
– А чего я-то? Это же я так! – стушевался парень.
– Шутил, да? Я понял. Знаешь, Егор, пока вы тут отдыхали, мне в голову пришла одна идея. Как смотришь на то, чтобы придумать тебе позывной?
– Здорово! Я только за! Обеими руками! А какой? – восторженно запричитал новичок.
– Отвечающий характеру и привычкам своего «хозяина», таковы правила. Ты же не бандит, чтобы называться звучно и бестолково?
Нежить смотрел, как молодой аж приплясывает в нетерпении. Сталкер выдержал подобающую случаю паузу и торжественно провозгласил:
– Сим нарекаю тебя, Егор, новичком-сталкером по прозвищу Пес!
Хрюкнуло так, будто в кустах скрывался матерый половозрелый кабан, только что объевшийся центнером ботвиньи. Бедный коротышка зажал рот натянутым сверху респиратором, съежился, но хохот прорывался сквозь все преграды. Рыбак отскочил в сторону и затрясся в звонком смехе.
На посвященного в бродяги Егора было жалко смотреть. Пунцовая краска залила его лицо, беспрестанно моргающие веки с трудом прикрывали выпученные от негодования и обиды глаза.
– Да почему Пес? За что? Я не согласен! Нет, меняй прозвище! Я не согласен! – повторял срывающимся голосом новичок.
– Прости, дружище, менять позывной нельзя. Моими устами сама Зона подарила его тебе.
Нежить вдруг почувствовал, как эта забавная ситуация притупила обычное мучительное ощущение неприязни к посторонним людям. Сталкер даже пожалел, что скинул шлем, тогда не пришлось бы бороться с лицевыми мышцами, грозящими растянуть губы в ехидной улыбке. Стоило немалых усилий, чтобы сохранить подобие мрачной физиономии.
– Но как же это? Я теперь так и буду Псом? – совсем пал духом Егор.
– А что, мне нравится! Оригинально, лаконично, правдиво, – вновь вернулся в беседу отсмеявшийся Рыбак.
– Слышь, морда, пусть меня называют Псом, но настоящий пес – это ты! – рявкнул молодой. – По жизни натуральный!
– Все, хватит лаяться. – Каламбур Нежити вызвал новый приступ хохота у коротышки, это окончательно разъярило новичка.
Сталкер свободной рукой перехватил бросившегося в бой парня. Егор рвался достать напарника хоть чем-нибудь, но беспомощно колотил ногами и руками воздух: мощная длань без особых усилий удерживала новичка по прозвищу Пес.
– Достаточно. Рыбак, прекрати ржать! Хватит, я сказал! – крикнул проводник. – Привели себя в порядок, проверили оружие и пошли дальше!
– А куда идем? – поинтересовался коротышка, которому стало немного совестно при виде удрученного напарника. – Ладно тебе, Егор, нормальное прозвище. Брутальное. Мир?
– Идем на Полигон, там есть хорошая сталкерская база. Мужики правильные, хоть и такие же трепливые забияки, как вы двое. Сдам обоих, а сам дальше пойду.
Фигура в черном неторопливо отправилась прочь. Егор хотел было пройти мимо, сделав вид, что не замечает протянутой в дружеском жесте руки, но виновато улыбающийся товарищ выглядел искренне, и смягчившийся Пес хлопнул по его ладони своей.
Спутники постепенно удалялись от сгоревшего схрона. Оба неопытных сталкера решили, что после случая с прозвищем контакт налажен, и теперь можно спокойно общаться, но Нежить в грубой форме напомнил им правила. Дальше шли в полной тишине.