– Оно не отпускает! – простонал он. – Овод, не бросай меня!
– Хватит придуриваться, вылезай давай! – грозно скомандовал военстал, но по его спине будто засквозил ледяной воздух.
Кто знает, что за тварь может скрываться в подвале заброшки. Они запросто могли потревожить спящего мутанта. Или… целое гнездо мутантов. Эта мысль вызвала еще большую панику.
– Давай, давай, вылазь! Ну! И где только тебя Колючий откопал на нашу голову? Совсем ты к службе непригодный!
Овод осекся: из-под пола донесся глухой стук. Несколько секунд стояла тишина, затем стук повторился, а когда Хома задергался на полу, звук перерос в монотонный. Застрявший боец с немым ужасом смотрел на своего товарища. И тот не выдержал.
Сорвав с плеча автомат, он попятился к двери – и тут же развернулся, чтобы опрометью броситься прочь. В страхе военстал выскочил на уже порядком потемневшую улицу. Осклизлые доски крыльца потеряли контакт с подошвами ботинок, когда их хозяин слегка притормозил. Тело повело назад, беглец со всего маху грохнулся спиной о наружную стенку, от чего позвоночник пронзило болью. Из покинутой избы разнесся по проклятой деревне надрывный вой.
Овод хватал ртом прохладный вечерний воздух, пока дыхание не перестало отдаваться в груди спазмами. Судорожно сведенные пальцы разжались, приклад оружия с тихим стуком уперся в крыльцо. Вой не стихал. Боец с трудом поднялся, несколько секунд постоял на месте, свободной рукой вытирая мокрое лицо, затем рванул на себя входную дверь.
В уши ударил высокий звук, сейчас больше смахивающий на визг. Внутри он казался оглушающе пронзительным, пробирал до глубины души.
Хома сидел на полу и верещал на одной ноте. Стук из подвала вторил этому бардаку, словно выбивая ритм. Овод поморщился от боли в висках, тут же легонько толкнул приятеля стволом.
– Заткнись, ладно? Мы с тобой и так опозорились по самые подштанники, хоть сейчас давай возьмем себя в руки.
– А? – спросил побелевший от ужаса напарник. Он седел на глазах, испугавшись внезапно возникшего рядом товарища.
– Вот тебе и «а». – Овод протянул руки и обвил ими Хому под мышками. – И-а. Хе-хе. И-а!
Истеричный смех бойца вперемешку с ослиным криком привел застрявшего в полу парня в чувство. Совместными усилиями многострадальная часть тела начала вылезать из пролома. Наконец оба вояки поднялись во весь рост.
Старший с облегчением перевел дух. Он ждал, что вместо ноги из дыры покажется окровавленная культя, но обошлось: целехонькая конечность не слишком уверенно стояла на сгнившем полу. Ее хозяин подумал чуть-чуть и полез обниматься со своим спасителем.
– Ладно, чего там. Отвали, говорю, – проворчал пристыженный военстал. Лицо горело от осознания недавней слабости. Надо же, чуть не сбежал, практически бросил напарника! Интересно, как бы этот лапоть вылез без посторонней помощи?
– Все, оправься, застегнись и не скули. Шагом марш искать жердь.
Овод пропустил Хому вперед и отправился вслед за ним. Глаза в полутьме развалюхи шарили по полу, выискивая непрочные места. Взгляд бойца вдруг упал на берцы идущего впереди бедолаги.
– Эй, ты где так обувку покоцал, несчастный? – изумился старший.
Сзади на подошве зияли четыре глубокие царапины. Из просеченного ранта во все стороный торчала суровая нить, прошивающая толстую кожу ботинка. По заднику будто иноземной бритвой с кучей лезвий полоснули: там тонких царапин было целых пять.
– А, что? – Хома сбился с шага и приподнял пятку. Он чуть не свернул шею в попытке рассмотреть повреждения. – Я не…
В этот момент из порядком расширенной дыры в половице выметнулась длинная конечность. Она ухватила не успевшего отойти далеко Овода за лодыжку и дернула на себя. От неожиданности военстал грохнулся на гнилые доски, но тут же ловко перевернулся на спину.
Бугристая ручища с усилием тянула добычу к себе. Впотьмах боец не мог разглядеть подробностей, рюкзак за спиной елозил по половицам, тормозил на пропитанных влагой досках, но военстал медленно съезжал все ближе к провалу.
– Стреляй, Хома! Что вылупился!
Сам он щелкнул затвором автомата и загрохотал, всаживая пули в брызнувшие мокрой щепой доски. Напарник опомнился, открыл огонь по темнеющей дыре, стараясь попасть в лапищу неизвестного мутанта.
– Тварь! Да отпусти ты! Тьфу, чуть ногу не прострелил! Перезаряжаю!