– Да понял я, понял! Ладно, в другой раз. Жалко, конечно, такое поле аномалий пропадает!
– Если тебе будет от этого легче, так я уже проверил, нет тут ни одного артефакта. Мой «Добытчик» их умеет засекать. А те, что я вам одолжил, – сталкер выделил последнее слово, – только сигнал подают.
– Как так нет ни одного? Почему?! Ведь даже исходя из теории вероятности…
– Такое случается. Все, сосредоточились, идем искать выход.
– Погоди. Что-то я волнуюсь! Это же мы между аномалиями будем пробираться? А не зацепит? И вдруг я не след в след попаду? Что тогда будет? – зачастил побледневший новичок.
– Так, вдохнул! Глубже! Медленно выдохнул. Еще раз! Успокойтесь, тут просвет достаточно широк, чтобы человек прошел. Руки, главное, при себе держите, локти прижаты к бокам. Все будет нормально. Смотрите, какая трава высокая. Неминуемо примнется под моим весом – увидите, куда ногу ставить. Да и не обязательно буквально след в след, просто идите четко за мной. Переступать нечего, шаг делаете нормальный, но если на пути попадется что-нибудь вроде «тостера», то я вас обязательно предупрежу. И обратно, в случае чего, доберетесь по нашим же следам. Ну, готовы? Тогда вперед.
Проводник выдохся от долгой, полной гуманности к спутникам речи. Он уверенно повернулся и сделал шаг.
– Слушай, Нежить, ты не хочешь лишние вещи оставить? – Рыбак скептически смотрел на широкую фигуру в «Зоноходе», обвешанную различной снарягой.
– Где оставить? – не оборачиваясь, поинтересовался сталкер.
– Ну, в доме, – стушевался коротышка – ноты тихого гнева хорошо улавливались на слух.
– А если сопрут? Нет уж. Так, забыли, о чем договаривались?! Я не должен вас слышать, если поблизости нет реальной опасности! Враз напомню, если что! Все, собака сдохла, хвост облез! Марш!
– Что? Какая собака? Он опять про меня зубоскалит? – тихо поинтересовался новичок почти на ухо напарнику.
– Да разве ж у тебя есть хвост? Он говорит про «кто слово промолвит, тот его и съест». – Как бы Рыбаку ни хотелось подколоть приятеля, на этот раз он сдержался. – Ты слишком многое воспринимаешь на свой счет, грех это.
Первые минуты идущий посередине маленький человек двигался под недовольное ворчание Пса. Тот бормотал неразборчиво, что-то нашептывал, тут же спорил сам с собой. До напарника доносились лишь отдельные слова. Одно только ругательное «в задницу» было произнесено несколько раз.
Проводник неспешно двигался вперед, корректируя направление с помощью детектора. Пока что на это много времени не требовалось, и со стороны казалось, будто трое мужчин выбрались на природу, а у одного из них совершенно случайно с собой оказался дорогущий навигатор, вот он и испытывает его в деле на глазах у парочки свидетелей.
Тем временем отсутствие спасительной тени делало свое дело – напарники умаялись и взмокли. Пес то и дело вытирал со лба пот, промакивал шею под расстегнутым воротом и откровенно волочил ноги. Усталость накапливалась. Хотелось отдохнуть, снять «Лесник» и помыться.
Новичок довольно быстро почувствовал, что рюкзак стал совершенно неподъемным. Под тяжестью поклажи плечи оттянуло назад, за ними начал выгибаться в неестественную сторону позвоночник. Даже висящая на шее штурмовая винтовка не могла вернуть утраченный баланс, пришлось расставить руки и махать ими, как неумелый канатоходец на своем первом выступлении.
Парня дернуло вправо, тут же инстинктивное сопротивление потащило его слишком далеко влево. Пес вспомнил предупреждение проводника и поспешно прижал руки к бокам. Но ему сразу пришлось вновь изобразить мельницу, стараясь не завалиться навзничь: рюкзак перевешивал, тянул назад, будто набитый чугунными ядрами.
Упирающийся Егор до боли изогнул шею в попытке увидеть, что происходит. Позади, всего в метре от его спины, извивающийся воздух сложился в щерящуюся ухмылку, под ней начала свое адское кружение матерая «верчушка».
От осознания происходящего новичок в ужасе засипел. Постепенно удаляющаяся фигура напарника довела градус отчаяния до предела. Пес уже видел, как спутники уходят прочь, а его, бедолагу, не успевшего даже обжиться в Яслях, пройти там курс молодого сталкера, беззвучно затягивает в адскую смертоносную карусель.
Сейчас друзья услышат похожий на удар бича хлопок, обернутся, и их лица щедро окропят брызги молодой крови. От этой картины горло перехватило, прорвавшийся безумный вопль наконец достиг ушей шедших впереди товарищей.
Обернувшийся на крик напарника Рыбак ощутил сильный толчок в спину и левый бок. Он успел испугаться, подумав, что попал в силовое поле аномалии, но промелькнувшее мимо черное тело все объяснило, можно было выдохнуть. Это коротышка сделал уже на земле, куда его швырнул отчаянный бросок проводника.