Нежить действовал инстинктивно. Он аккуратно, как показалось ему самому, обтек идущего следом подопечного и в мгновение ока настиг извивающегося парня. Бешеные глаза и смертельно бледное лицо Егора остались где-то на уровне груди высокого сталкера. Пальцы в перчатках мертвой хваткой вцепились в оружие, провернули раз, обхватывая петлей шею неудачливого юнца. Теперь можно было попытаться подтянуть его к себе без опасения, что ремень винтовки соскользнет.
Проводник не понял, кто из них двигается: Пес к нему или он к Псу. Нежить уперся выставленной вперед ногой, вдавил каблук в оголившуюся под содранным дерном почву и с ревом потащил к себе парня, за спиной которого бешено крутилась «верчушка», в стороны летели перемолотые ошметки вырванной с корнем травы. Зараза почуяла горячую плоть добычи и жаждала крови.
Позади звякнуло, и сталкер почувствовал примерно то же, что только что ощущал Пес: плечи потянуло назад, баллоны на спине перестали давить на позвоночник, который аж хрустнул от неожиданного облегчения.
Маленький человек короткими пальцами обхватывал лямки замкнутой системы дыхания и миллиметр за миллиметром вытягивал своих спутников из объятий аномалии. Проводник улучил возможность упереться понадежнее – теперь он отступал назад, в длинных руках обвис абсолютно потерявшийся новичок.
Пес не мог пошевелиться, тело болело, словно он все же побывал в коварной «верчушке». Бедняге очень хотелось прилечь, но здоровенный сталкер держал его в вертикальном положении: тропа слишком узкая, и ляг молодой плашмя, как его тут же могла достать еще какая-нибудь подлянка. Лучше не рисковать, пусть отдыхает стоя.
– Ну, ты как, дружище? – перед лицом парня возникла потная физиономия Рыбака. Он ухмылялся, но в глазах стояла тревога.
– Нормально, – еле слышно прошептал Егор.
– Идем дальше, ребята, – снова, как тогда, под перроном, Нежить заговорил мягко, без обычной суровости. – Будьте осторожнее.
– Вот видишь, какой у нас проводник? – От интонации сталкера коротышка почувствовал дикую неловкость перед ним и потому заговорил с напарником излишне эмоционально. – Что бы мы без него делали? А я тебе скажу: померли бы уже, да не один раз! Ты, давай, мотай на ус! И слушай, что говорят знающие люди! Я тоже буду слушать! – поспешил обещать Рыбак, видя, как нахмурился Пес.
– Да понял я, чего уж. Аномалия дури повытянула знатно. Нежить, прости дурака.
С этими словами новичок встал на ноги и благодарно кивнул.
Сталкер вновь пошел вперед. После негромкого толкания плечами коротышка отправил Пса следующим, а сам замкнул процессию. Очень скоро прямой путь закончился, дальше двигались зигзагами. Коридор петлял среди аномалий, спутники миновали нагромождения «грозовиков», пришлось даже натянуть средства защиты на лица: озон нещадно бил в ноздри и заставлял «плыть», кружа головы.
Дальше лежало нескончаемое поле «огнеплюев», волны жара колыхались вокруг, накатывали на бредущих людей. И если Нежить в своем комбинезоне вместе с укрывающим лицо шлемом чувствовал себя довольно сносно, то двое его спутников, одетых в стандартную сталкерскую снарягу, постепенно добивали имеющиеся запасы воды.
Пес не уловил момент, когда проводник остановился. Новичок чуть было не влетел лбом в кислородный баллон, но все же смог избежать контакта.
– Все, дальше не пройти, – глухо прозвучал голос сталкера.
– Что случилось? – надтреснутым голосом поинтересовался коротышка. Ему, измученному жаждой, трудно было разглядеть происходящее впереди: напарник перекрывал обзор.
– Идем обратно, коридор кончается метрах в ста впереди. Постойте-ка смирно, я вас обойду.
Мощная фигура в черном комбезе огляделась, сверилась с детектором и начала осторожно протискиваться мимо новичка. Пес хотел спросить, почему сталкер не использует болт для определения границы, разделяющей лес аномалий от чистого участка, но вовремя сообразил: активированный «огнеплюй» вызовет цепную реакцию, а это почти гарантированная гибель между пылающих стен огня.
– Я даже ничего говорить не буду, а то еще отправишь первым, будто «отмычку» последнюю, – не удержался Егор, когда Нежить впритирку пролез между ним и краем тропы. Так близко, что бегунок молнии стер испарину с кончика молодого носа, не говоря уже об отдавленной берцем гиганта ноге.
Вместо ответа проводник ободряюще похлопал Пса по плечу и поправил на нем сбившуюся трофейную винтовку. С Рыбаком дело и вовсе оказалось плевым: разошлись как в море корабли. Так молодой спутник вновь стал замыкающим.