– Всё, двинули. Обратно дойдем быстрее, путь теперь знаком. Не забудьте респираторы натянуть, когда начнутся «грозовики».
Вода кончилась, теперь напарники шли молча. Верхние десны одеревенели, распухшие от жажды языки царапались об зубы. В горле будто стоял комок, свалянный из шерсти, битого стекла и наждачной бумаги.
Когда впереди ощутимо повеяло свежестью, произошло непоправимое: знаменитый респиратор Рыбака, вместо того чтобы прикрыть органы дыхания хозяина, тихонько щелкнул оборвавшейся пересушенной резинкой и выпал из коротких пальцев. Земля под непрестанным воздействием огненных аномалий затвердела до каменного состояния. Респиратор, будто мячик, отскочил от грунта и спикировал прямиком в ближайший «огнеплюй». Пламя с гулом взметнулось в высокое небо.
– Бежим! – заорал Нежить во всю силу легких.
Коротышка не тронулся с места. Он зачарованно глядел, как справа вырастают огненные столбы просыпающихся соседок сработавшей подлянки. Языки пламени скрыли Пса из вида, но через мгновение новичок вынырнул из этого ада. Опаленные брови исказили бордовое от жара лицо, волосы на макушке и висках тлели, скручиваясь от воздействия экстремальной температуры.
– Спасайся, придурок! – Из раззявленного криком рта показались белые зубы в окружении лопнувших, испещренных кровавыми полосами губ. Пес ухватил приятеля и потащил за собой, не давая остановиться.
Молодое зрение отлично различало следы, оставленные перед этим. Проводник даже мог не притормаживать, чтобы подстраховать подопечных от неосторожных шагов и схода с тропы. Позади нарастал гул, стена огня катилась за людьми, будто преследуя их. Горячие потоки воздуха обжигали открытые участки тел, заставляли сбивать дыхание. Преисподняя разверзлась.
Троица со всех ног неслась туда, где искрились голубые огоньки электрических аномалий. Коротконогий Рыбак чувствовал, что вот-вот свалится, а с ним упадет и Пес.
– Отпусти! Беги сам! – захрипел маленький человек и тоже почувствовал привкус крови.
– …в задницу! – Начало ответной фразы потонуло в рокоте и гуле. Рука сжала ворот миниатюрного напарника, с новой силой потащила вперед.
Ноющие от напряжения ноги в тяжелых берцах заплелись, Рыбак оказался на земле. Егор тут же затормозил, шипя от боли в вывернутом запястье, но отпрянул, когда увидел вымазанное грязью лицо, перекошенное злостью.
– Скорей, дурень несчастный, спасайся! – Белки глаз сверкали, будто внутри головы коротышки пылал собственный «огнеплюй».
Новичок на секунду растерялся, но в этот момент мелкий приятель спущенной пружиной метнулся вперед. Толчок придал ускорения Псу, и напарники друг за другом понеслись прочь от надвигающейся смерти.
Остановившийся было сталкер теперь пятился по тропе, подгоняя своих подопечных энергичными взмахами руки. Наконец Нежить повернулся и в несколько гигантских шагов достиг зоны «грозовиков». Следом выскочил хрипящий от натуги Пес, почти тут же к его ногам свалился коротышка.
Огненный вал неумолимо накатывался, грозя активировать и электрические аномалии. В счастью, энергия, заданная первым сработавшим «огнеплюем», постепенно угасала, и теперь пламя выстреливало с возрастающей неохотой. Проводник придержал новичка, вознамерившегося бежать дальше с напарником на закорках.
– Сейчас остановится. Мы в безопасности, можете передохнуть.
Пес со стоном опустился на землю рядом с коротышкой. Оба безудержно кашляли: от быстрого бега легкие горели, горло драло и резало. Запах озона бил в ноздри, но сейчас это мало волновало. Наконец бедняги начали приходить в себя.
– Кто навонял? – поинтересовался Рыбак и сплюнул в траву тягучую слюну.
Вместо ответа молодой протянул ему свой респиратор. Напарник вопросительно посмотрел на новичка, но тот изобразил легкой пантомимой: мол, озонная вонь его не беспокоит. Коротышка поблагодарил приятеля и прикрылся одолженным респиратором.
– Пришли в себя? Готовы дальше двигаться? – Сталкер вернул на свои широкие плечи рюкзак и протянул спутникам полные бутылки воды. – Лучше по паре глотков делайте, не хлещите залпом. Так расход меньше, а толку больше.
– Не очень понял, но верю, – забыв о кровоточащих губах, покладисто ответил Пес, забрал предназначенную ему емкость и теперь с вожделением на нее смотрел.
– Выпьешь много – захочешь отлить. – Нежить был само терпение. – Я удивляюсь, как вы до сих пор не попросились в кустики. В штаны, что ли, ходите?
– Какое тут! Едва вода минует горло, во рту тут же пересыхает, а жидкость по́том выступает на коже. Не доходит она до нужного технологического отверстия. – Коротышка двумя руками обхватил толстую, не для коротких пальцев, емкость и прижал ее к пылающему лбу.