Позднее, когда едва повзрослевший мальчишка занял пост главы службы безопасности, гигант-каратель увидел результаты его нововведений. Резак, несмотря на молодость, значительно укрепил положение секты среди известных группировок. Ранее на зонопоклонников частенько устраивали рейды, заканчивающиеся серьезными потерями со стороны почитателей Праматери Зоны. Теперь же подготовка боевых групп переломила ситуацию, и трогать Братство рисковали немногие.
Только одно вызывало холодное раздражение у палача, привыкшего жестоко обходиться со всеми, кто не принадлежал к религиозной группировке: молодой адепт имел сострадание отпускать проигравших врагов, вместо того чтобы, пусть и с потерями, уничтожать неверных до последнего человека. Поэтому, когда Всеотец говорил о жажде мести, якобы обуревающей Резака, командир карателей видел в этом глубокое заблуждение. Однако авторитет Говорящего с Праматерью Зоной не позволял амбициозному головорезу открыто высказывать свои сомнения.
– Мы все жаждем крови, отче, – ровным голосом произнес Сет. – Придет час, и убийцы братьев поплатятся за свои грехи. Только не явились ли эти нечестивцы в принадлежащий нам мир за тем же, чего жаждем мы сами, – за Отпирающим проходы?
Лидер секты дернулся в своем кресле. Лицо его исказила гримаса страха и злобы, и пожилому человеку не сразу удалось обуздать свои чувства. Он долго молчал, впившись узловатыми пальцами в подлокотники.
– Этого нельзя допустить! Сет, поручаю тебе и твоим людям найти неведомого врага. Вызнай у сталкеров, что им известно. Если нужно, наведайся на базу Искорки, но найди чужаков! Помни, мы – единственные, кто имеет право населять эти земли!
Крепыш кивнул и покинул ритуальный зал, скрывая торжествующую гримасу на давно разучившемся улыбаться лице. Резак смотрел ему вслед все так же безучастно.
– Всеотец, методы работы Сета могут навлечь на Братство большие неприятности, – молодой голос снова звучал так, будто его хозяин обсуждал что-то малозначительное. – Быть может, лучше довериться разосланным мной шпионам? Гибель сталкеров от рук карателей неминуемо мобилизует военных, и тогда мы можем понести серьезные потери.
– В другое время я бы прислушался к тебе, сын мой. Но сейчас на карту поставлено слишком многое. Пусть Сет отыщет чужаков и уничтожит их до того, как убийцы братьев отыщут Проводника. А ты брось все силы на поиски исчезнувших в аномалии. Иди, да поможет тебе Праматерь Зона. – Пожилой глава секты повернулся к резному столбу и воздел руки к его вершине.
Дверь молельного помещения беззвучно выпустила молодого человека с перечеркнутым шрамом лицом, не выражавшим ни единой эмоции.
Пороховой дым висел над поляной. Выстрелы пугали спящие аномалии, близлежащие подлянки скидывали с себя сонную одурь и начинали кружиться в смертельном танце.
– Пес, кончай патроны тратить, все равно не попадешь! – раздраженно вздохнул Нежить.
– Еще разок, наставник! Хорошо? – с надеждой в голосе попросил новичок. Он даже не повернул забинтованную голову, выцеливая стоящую на табуретке бутылку.
Ранение молодой получил, когда решил проявить ненужное рвение и установил мишень так, что позади оказалась матерая «вертячка». Первая же пуля благополучно миновала цель, завела аномальную карусель и после завершающего хлопка вернулась к недотепе.
Подлянка оказалась более успешным стрелком: пуля плашмя поразила лоб Пса, после чего пришлось использовать аптечку. Пока Шнурок суетился над бездыханным напарником, подсовывая к его трепещущим ноздрям нюхательные соли из научного набора, Нежить переставлял мишень на линию с рядом «огнеплюев».
Экс-Рыбак так и не понял, отчего взрагивают плечи свежеиспеченного наставника: то ли от негодования на свое опрометчивое решение учить всяких придурков, то ли от разбирающего ехидного сталкера смеха.
Теперь тир отвечал должным требованиям безопасности. Пули влетали в первый «огнеплюй», он тут же активировал свою соседку, а третья или четвертая аномалия встречала кусок металла полноценным огненным столбом. За пару десятков секунд смертоносный предмет исчезал в адской жаровне.
– Боеприпасов у нас дефицит, – безапелляционно заявил наставник. – Харэ мучить винтовку, все равно не попадешь.
– Шнурок попал, и я попаду! – запальчиво объявил Пес.
– Спорим на твой респиратор, что снова промажешь, – ухмыльнулся коротышка.
Олег только что отстрелялся и теперь вертел в руках изрешеченную меткими выстрелами пластиковую бутылку. Из множества пробоин на траву сыпался набитый внутрь для удобства использования мишени песок.