– В стоге вроде, – устало поправил лейтенант Фомин. – И вообще, сержант, кончай умничать, без тебя тошно.
Долгие недели, потраченные на поиски убийц, измотали весь отряд, на взводе оказались даже привычные к бесконечным скитаниям парни Тола. Поначалу их было пятеро, не считая ветерана, но после долгих споров трое бродяг покинули команду и ушли обратно к научникам. В отряде остались самые стойкие, проверенные люди, практически бывшая «Четверка».
Сейчас, правда, даже эта сплоченная команда подрастеряла энтузиазм. Казалось, они идут по следу призраков, неуловимых жестоких тварей. От военных по-прежнему не поступало помощи, одиночки же, напуганные новыми расправами, сбивались в стаи, и некоторые из них повадками теперь приближались к бандитам.
Колючий снова убеждался в том, что предчувствия беды его не обманули. Происходящее напоминало маленький апокалипсис на и так неблагополучной территории. Бардак и анархия.
– Заканчивайте ныть оба! Берите пример со сталкеров, от них ни слова жалобы не слышно! Прямо стыдно за вас: военизированная структура, а ведете себя хуже бродяг, не в обиду будет сказано, – рявкнул майор.
– Вот приголубил, – хмыкнул Тол. – Хуже бродяг, вы слышали?
Стилет со Стариком по причине усталости не вступали в перебранку и с трудом вникли в суть назревающего конфликта, после чего изобразили негодование. На большее их не хватило.
– Я же уточнил: не в обиду будет сказано! Хотя что тут удивляться? Человек пожилой, слух притупился. – Голодный Колючий чувствовал огромное желание выместить усталость и гнев по малейшему поводу.
– А давайте снова к «Сиреневому туману» сходим? – предложил вдруг Овод, защелкнув пенал с инструментами в полагающееся гнездо.
Сначала на предложение никто не обратил внимания: занятые развитием скандала старшие яростно сопели, глядя друг на друга. Лейтенант не дождался реакции на показавшееся бредом высказывание бойца и решил остановить ссору.
– Внимание! – гаркнул Фома. Сборище изможденных людей моментально превратилось в ощетинившийся оружием отряд, готовый совместно отражать свалившуюся на него опасность.
– Чего орал-то? – тихо поинтересовался Тол.
– Боец предлагает идти на станцию, – молодцевато ответил лейтенант.
– Опять? За каким чертом? – изумился майор.
– А что, есть другие предложения? – поинтересовался забывший о субординации Овод. – Вы тут спорите обо всякой фигне, еще чуть-чуть – и разругаетесь вдрызг. Вот и решил как-то разрядить обстановку.
– А я поддерживаю! – встрял вдруг Старик. – Где нас только не носило, и никаких следов. Так почему бы не вернуться к началу? Там хотя бы еще раз оглядимся. Вдруг что пропустили?
– Ага, сначала на станцию, потом предло́жите к Руднику вернуться, – саркастично заговорил Фомин.
– Я тоже согласен, твой боец не такую уж ерунду предложил. Прямо не ожидал от военного сталкера такого. Не в обиду будь сказано, – ехидно заявил ветеран.
– Объясни, на кой ляд туда идти, – покачал головой майор.
– Старик же сказал – чтобы еще раз осмотреться, – вместо Тола ответил Стилет. – Чем бесцельно бродить по Зоне в попытках застать убийц на месте преступления, лучше уж начать заново раскручивать этот клубок. Хотя бы понять, кого мы на самом деле ищем.
– Есть у кого-то возражения против похода на станцию? – сдался Колючий. На него молча смотрели пять пар глаз.
– Решено единогласно. Только сначала пообедаем, у меня даже интерес к пище вернулся, – пробасил пожилой сталкер.
Вдохновленная появившейся целью, команда наскоро перекусила и выступила к «Сиреневому туману» в гости.
– Вот и проверим, правы ли те, кто говорит, будто преступник всегда возвращается на место преступления, – заметил майор.
– А что мы будем делать, если он вернется? – поинтересовался Фомин. – Маловато нас для таких встреч.
– Ничего, мы аккуратно. Подкрепление же все еще ждет приказа? – уточнил Тол.
– Ждать-то ждет, только далековато получается. Пока добегут, нас могут несколько раз укокошить, – ответил Колючий.
– Так ты им отпиши, пусть сейчас выходят.
– И то верно. Есть еще с тебя толк. С каждым годом, конечно, все меньше, но есть, – пошутил майор.
– А вояки не возбухнут? – тревожно спросил Фомин. – У нас же с ними сейчас терки. Скажут, чтобы сами справлялись и не отвлекали специалистов от работы.
– Скажут, если узнают. Тут с умом надо. – Командир набрал сообщение и отослал его заместителю.
– Что написал хоть? Рассказывай, все свои. Интересно же, что для тебя «с умом», – осведомился ветеран.