– Да что я им – мальчик? Сами меня главным назначили над военсталами, а теперь я должен объяснять кому-то свои решения? – вспылил Колючий, но сталкер не отвел глаз в ожидании ответа. – Написал, что сейчас мы в Яслях, нужна эвакуация гражданских.
– Сильно тебя прижали, дружище, – покачал головой ветеран.
– Сильно. А как ты думал? Объекта не отыскал, бойцов потерял. Хоть мы и не принадлежим к Министерству обороны и, по сути, являемся частной конторой, только военным плевать. Никаких конкурентов они не терпят, сплошная дисциплина и единоначалие. Ничего, мы не на оборону работаем, а для людей, – ответил Колючий.
Ветеран вдруг нахмурился, закрутил головой по сторонам и начал задирать нос, будто принюхивался. Одновременно у всех членов маленького отряда рассигналились наладонники.
– С ходкой придется повременить. А я чувствую: что-то не то, Зона напряглась. И воздух вонять начал неприятно. Пошли искать схрон, пока Всплеск не налетел, – скомандовал Тол.
– На ферму или в гаражи? – тут же уточнил Стилет.
– Только не в гаражи! Я там в прошлый раз чуть не загнулся! Тем более ферма по расположению ближе к станции, так что идем туда.
Молодые сталкеры шустро повели компанию к убежищу. Далекий вой собак затих, даже аномалии, казалось, примолкли и теперь потихоньку гудели в ожидании приближающейся бури. Идти сразу стало опаснее, приходилось напрягать все органы чувств, включая интуицию.
Поднимался ветер, порывы то били в разгоряченные лица, то налетали сзади, пихали в спины, словно подгоняя нерасторопных людей. В одном месте Овод вовремя заметил среди бешено качающейся травы присутствие «тостера». Обычно эту аномалию выдает бегущая по траве волна колышущейся растительности, но сейчас под резкими воздушными порывами заметить подлянку было крайне сложно. Детекторы сработали через секунду после того, как военный сталкер подал сигнал тревоги. Опасное место миновали, потратив много времени на поиск обходного пути.
Небо на глазах желтело, облака вытянулись в длинные полосы и метались по кругу, подгоняемые невидимой силой. Вдалеке, там, где находилось сердце Зоны – атомная станция, над землей начала закручиваться гигантская воронка.
Уверенные в своих опытных спутниках, военсталы еще не успели как следует встревожиться, но сам ветеран то и дело поглядывал, как наперерез команде идет мгла.
– Ребята, внимательнее, ускоряемся. Вот я старый дурак, надо было все-таки к гаражам сворачивать!
– Береги силы, мы уже рядом! Твои вон как понеслись, а мы отстаем! Закрывай рот, открывай второе дыхание, – подбадривал друга Колючий. Он сам чувствовал нестерпимую боль. Ломота расползалась от затылка вниз, передавливала шею и уже спускалась на плечи.
Наконец команда добралась до развалин фермы, где под ржавым ангаром для полевой техники находилось единственное пригодное укрытие. Ворота полукруглого сооружения стояли с замкнутыми створками, но дверь в одной из них оказалась распахнутой, изнутри лился неяркий свет.
Когда задыхающиеся спутники остановились возле убежища, из него выскочили трое бродяг в потрепанных куртках с автоматами наперевес.
– Стоять! Куда прете! – заорал самый здоровый. Как видно, он в этой компании был за предводителя.
– Мужики, разговоры потом! Не видите – Всплеск уже близко! – выступил вперед Тол, за ним двинулись вмиг посуровевшие компаньоны. Вид неизвестной троицы им очень не понравился.
– И че? Мы вас теперь пустить должны? – ощерился тощий парень с волосами, будто никогда не знавшими расчески.
– Хабар есть? За хороший кус пустим! – объяснил третий – толстый дядя средних лет с лицом хомяка. – Покупайте место, коли жить охота.
– Да оплатим мы постой, с собой просто нет особо ничего. Слышите, в ушах пищит? Еще немного, и кранты! – Ветеран уже понимал, что договориться не получится, но побочный эффект надвигающегося катаклизма – панический ужас – начал проникать в голову.
– Гля, он нас кинуть решил! – визгливо закричал лохматый. – Нет платы – нет места! Валите отсюда, пока мы вас не завалили!
– Так и не получим с них ничего? – удивился «хомяк».
– Да куда они денутся? Далеко не уйдут, после этой мутотени вылезем и оберем их трупы. – Здоровяк качнул стволом. – Пошли отсюда! Живо!
Ветеран с парнями послушно повернули направо, а майор и его подопечные вдруг отправились в противоположную сторону. Бандитская троица растерянно крутилась, водя оружием с одной группы на другую. Тут военсталы их и подловили. Помог шарахнувший по ушам раскат грома.
Испуганные оглушающими звуками гопники получили по пуле из майорского пистолета, Овод добавил короткой очередью по «хомяку»: тот оказался живучим, пытался поднять автомат.