Коротышка рассказал Колючему о том, как приятели сбежали от напавших на них по дороге к Яслям бандитов, как встретили Нежить и впервые столкнулись с сектантами, как попали в убежище, открытое когда-то Шнурком вместе с погибшим Фараоном. Пес постоянно перебивал напарника подробностями и отступлениями.
Майор слушал, иногда переспрашивал или что-нибудь уточнял. Сталкер не вмешивался в рассказ, хотя, на его взгляд, подробностей и «воды» было многовато. Но останавливать разошедшегося Пса он не стал.
Когда Шнурок дошел до места, где портал сработал и выкинул друзей обратно на станцию, Колючий задумался. Подозрительное совпадение, но пока военстал придержал возникшие догадки.
– Да, насыщенный у тебя, Пес, выдался опыт первого посещения, – покачал головой майор. – А ведь удайся тогда пройти в Зону через вторую точку, и не было бы всей этой истории. Да, Егор?
У молодого отвисла челюсть. Он изумленно таращился на военного сталкера и лихорадочно соображал, что теперь за это будет. Колючий легко прочитал мысли парня.
– Не переживай. Раз тебя пропустили в Зону, значит, никаких претензий нет. Дело обычное: попытался выбрать легкий путь. Сколько таких через Искорку просачивалось – не счесть. Сейчас «Точка-два» под строгим контролем, но тебя, возможно, пропустили бы: провожатые попались хорошие, из «фронтовиков». Наш взвод случайно на вашу компанию напоролся, были в тех краях и решили выходить через Пушкин. Бывают же такие совпадения. Мог бы сейчас уже обучение пройти и стать настоящим сталкером, а не прятаться от врагов.
– Да, или валяться мертвым со следами пыток на теле, – возразил Пес. – Нет, я рад, что все так получилось. И сталкером стану все равно. А «фронтовикам» тем более первый найденный артефакт отдам, заслужили.
– Ну, может, ты и прав, – не стал спорить Колючий.
– А меня вы как раскрыли? И почему не остановили на входе? Я ведь ожидал этого. Лицо под респиратором спрятал, но особых надежд не питал.
– Если честно, мы бы о тебе так и не узнали. Придется разбираться, как удалось такому известному персонажу обмануть службу безопасности. Если бы не «крыса» сектантов, все могло оказаться куда проще.
– Но военные все равно вычислили Проводника и подняли тревогу. Каким образом? – спросил вдруг Нежить. – Значит, «крыса» уже в клетке?
Колючий оторопело глядел на сталкера, переваривая его слова.
– Как же я об этом не подумал? – Майор хлопнул себя по лбу. – Вообще в голову не пришло! Иногда полезно анализировать приказы, а не только бросаться их слепо исполнять! Не раз ведь слышал вопросы о возможном предателе, но не сложил элементарные факты. Ладно, по большому счету это ни на что повлиять не могло: военные явно не стали бы делиться с какими-то полусталкерами важной информацией.
– А ведь на кону стояли наши с напарником жизни, – укоризненно заметил Шнурок.
– Пора чистить этот вертеп. Совсем уже наша верхушка заигралась. Проводника отыскать не помогали, гибелью целых сталкерских баз тоже не заинтересовались. Столько живых людей пострадало от садистов, представить страшно, – снова завелся майор, переживая безразличие старших коллег.
– Зона разберется, у нее с такими разговор короткий, – проговорил сталкер. – Ведь все, что происходит, тоже не случайно. Встреча этих двоих, мое знакомство с ними, твое назначение главой военсталов. Все она.
– И скрытый проход сюда в самом неподходящем и труднодоступном месте, – согласился коротышка. – Только Зоне под силу запихать его в свою самую злобную аномалию.
– Все же сталкеры Тола были правы: сектанты имеют с ней связь, – задумчиво произнес Колючий. – Я о том, что не зря фанатики загнали вас на станцию. Кто-то их направил. Или что-то.
– Вечер бесед превратился в спиритические посиделки, – хихикнул Пес.
– Ты сначала стрелять научись, а потом будешь зубоскалить над старшими, – сдвинул брови Нежить.
– Как я научусь, если патронов нет? Мы и винтовки свои потеряли. Есть только то, что ухватили с трупов иностранных граждан.
– Дурила, это оружие лучше, чем было у вас, – ответил сталкер.
– А толку? По неполному магазину импортных патронов. Да без разницы каких, здесь любые не достать! – Склочный характер снова взял над парнем верх. – Вот у тебя наверняка есть боеприпасы! Но ты же свой «Абакан» не даешь!
– Ладно, бери мой автомат, – сжалился Колючий. – Ничего с ним не будет. А нам теперь любой стрелок нужен.
– На твоем месте я бы не говорил с такой уверенностью. Он твой «калашников» или сломает, или потеряет, – предупредил военстала Нежить.