Несколько дней назад показалось, что след похитителей найден. Оставалось подобраться к месту предполагаемого лагеря и осмотреться, как половчее вызволить коротышку из лап врага. Все планы смешал очередной Всплеск, пришлось самому искать укрытие.
Когда Нежить вернулся к обнаруженной цели, оказалось, что фанатики покинули лагерь и ушли в неизвестном направлении. Пришлось вновь пуститься вдогонку. Еще в самом начале преследования сталкер с удивлением обнаружил, как похитивший Шнурка отряд удалялся от базы сектантов в Дубогорске. Со временем Нежить заподозрил главаря-здоровяка в нежелании делиться полученным Проводником. Иначе Шнурка давно доставили бы в Братство.
По большому счету такое положение вещей устраивало Нежить. Иметь дело с не слишком многочисленным отрядом было куда проще, чем со всей сектой разом. А что там задумал подстреленный великан – абсолютно не касалось сталкера. Он в любом случае должен был как можно скорее найти малорослого ученика.
Время уходило, но похитители как сквозь землю провалились. Нежить чувствовал сильное раздражение и усталость. Он старался отвлекаться, только все равно мысли неизменно возвращались к тому, как же сильно не хотелось вступать в переговоры с людьми, особенно настолько неприятными, как фанатики. Сталкер закипал и обрывал сам себя. Нельзя бесконечно представлять сцену, когда вместо разговора в ход идет любимый дробовик. Слишком приятная картина вставала перед глазами: мертвые враги, испачканная их кровью земля и медленно гаснущий взгляд здоровенного сектанта, расстающегося с жизнью.
Наконец Зона сжалилась над Нежитью. Оказывается, все это время сталкер шел за сектантской командой, словно голодный волк, преследующий свою добычу. К вечеру бродяга набрел на пристанище зонопоклонников-отщепенцев.
Долгое наблюдение мало что дало. Местонахождение Шнурка установить не удалось. С замедленной осторожностью передвигающийся после ранения великан редко появлялся на глаза. Его везде сопровождали серьезные силы охраны, и план по освобождению ученика пришлось менять кардинально.
Зонопоклонник на посту даже не понял, откуда появился нападавший: сильные пальцы сдавили горло, беззвучный удар развеял иллюзию бесстрашия, и ужас тут же начал подниматься из глубин растерзанного сектой сознания.
– Я пришел за тем, кого вы считаете Проводником. Скажи своему хозяину, что он взял не того человека. – От слов неизвестного веяло жутким холодом, презрением и желанием раздавить дозорного голыми руками.
Все это сектант ощущал настолько хорошо, будто свалившийся на его голову враг сам озвучил подобные перспективы. Боец хотел что-то сказать, но стальной кулак заткнул его порыв.
– Если тебе не хочется, я найду другого посланника, – пообещал незнакомец.
Фанатик судорожно всхлипнул и побрел к вагончику охраны, перекрывающему путь в приземистое одноэтажное здание бывшего сельскохозяйственного комплекса. Остановившие собрата бойцы выслушали информацию и исчезли внутри облюбованного Сетом строения.
Через несколько секунд дверь с грохотом распахнулась, выпуская гигантскую фигуру, одной рукой удерживающую ручной пулемет Калашникова. Другая рука висела на шейной привязи, удерживая от движения пробитое плечо.
Нежить поднялся, помахал дробовиком и бросил оружие на землю. Рядом он поставил свой рюкзак. Раненый здоровяк быстро заковылял к своему недавнему обидчику, перекошенное лицо выражало смесь ненависти и удивления.
– Говори, чужак, зачем ты пришел? – Для посторонних голос командира карателей звучал совершенно безэмоционально, но толпящиеся рядом бойцы понимали – командир с трудом сдерживал гнев.
– Я пришел, чтобы восстановить справедливость. Ты и твои бездушные куклы похитили невинного человека, – тяжело ответил Нежить. – Отпусти моего ученика, и я займу его место.
– Но зачем мне ты? – Ярость на лице сменилась изумлением.
– Я – настоящий Проводник, – коротко бросил сталкер.
– Ты лжец. Мы проверили вашего тщедушного спутника, он действительно умеет открывать проходы.
– Умеет. Но я делаю это лучше него. Отпусти Шнурка, и я покажу тебе, чего стою.
Сет задумался, исподлобья глядя на стоящего перед ним сталкера.
– Даже если ты не врешь, я не могу выполнить твою просьбу. Шнурка у меня нет, – наконец произнес он.
– Что? Куда ты его дел, чурбан? – громыхнул Нежить и сделал шаг к раненому здоровяку. Охрана тут же выставила вперед автоматные стволы.
– Он сбежал. Попросил отвести его к аномалии «Сиреневый туман», чтобы доказать свое умение, и исчез там, когда прикоснулся к невидимке. – Глаза карателя буравили сталкера, неотрывно следя за его эмоциями. – Все мы видели – это был настоящий Проводник. А ты самозванец, и теперь ты умрешь за свой обман.