— Безусловно, есть определённый риск, — академическим тоном говорил андроид. — Я не знаю, вдруг у него сработают основные инстинкты? Ну как, Мария Викторовна, согласны?
Времени оставалось меньше полутора часов.
— Согласна, — кивнула Маша. — Но учти: я могу не выдержать и заорать.
— Не нужно, — сказал Бишоп, хмурясь и придумывая, как точнее сформулировать приказ Чужому. — Не двигайтесь, пожалуйста, и отнеситесь к животному спокойно.
Андроид снова зачирикал, и Мистер Пиквик его понял тотчас.
Маша закрыла глаза, когда над ней нависла чёрная угловагая фигура и широченные когтистые «ладони» потянулись к её телу. Однако она даже не ощутила, как Чужой поднял её над землёй передними лапами. Пиквик понёс Машу, будто заботливая мать ребёнка, — острые когти не ощущались, правая лапа поддерживала человека за бёдра, левая — за спину и шею. Вполне удобно, если не считать того, что зверь прижал Машу к себе, а на плечо её куртки падала слюна. Щека Семцовой касалась жёсткой груди существа, и были слышны неясные поскрипывания, доносящиеся из его организма. Очень похоже на работу сердца, только тоны другие и одновременных ударов не два, а четыре.
… Цепляясь за стену гибкими дополнительными щупальцами, которые, подобно осьминожьим, были украшены бесчисленными маленькими присосками, и мощными задними лапами с короткими когтями, Чужой взобрался на высоту второго этажа, повернул голову к Бишопу, остававшемуся на земле, и пискнул — мол, что дальше? Андроид заверещал в ответ.
Семцова почувствовала, как хватка Чужого постепенно разжимается, освободила руки, прежде скованные почти неощутимыми, но мощными объятиями Пиквика, уцепилась за край вентиляционной шахты, подтянулась и быстро перебралась внутрь. Сердце бешено колотилось — до самого последнего мгновения Маша была уверена, что Пиквик — «добрый Чужой»? — либо её уронит, либо утащит куда-нибудь.
«Невероятно, — оторопело подумала Семцова. — Я первый и единственный человек, оставшийся в живых после пребывания в лапах данного конкретного чужого существа! Если учитывать, что Чужие таким способом переносят парализованных жертв в гнездо, то относятся они к носителям эмбрионов очень бережно».
— Бишоп! — Она развернулась в широкой четырёхугольной шахте и высунула голову наружу. Чужой, всё ещё сидевший на стене, обернулся на резкий звук и недовольно шикнул. Семцова начала говорить потише, чтобы не раздражать неожиданного и жутко выглядящего помощника. — Бишоп, забирайся.
— Я бы рад, — вполголоса произнёс андроид, попутно раскрывая кобуру с пистолетом. Следивший за ним Мистер Пиквик насторожился и слегка напрягся. — Маша, если что — удирайте. Насколько я помню схему, эта шахта идёт прямо над потолком второго этажа. Повернув направо во второе по счёту ответвление, вы окажетесь рядом с выходом в директорский кабинет. За меня не беспокойтесь, я просто прикрою ваше отступление.
— Да в чём де… Ой! — Семцова сама не заметила, как начала отползать в глубь шахты. Сейчас на сцене появились ещё двое Чужих. Они сидели прямо напротив, на крышах водонапорной станции и каких-то мастерских. Эти звери, в отличие от Мистера Пиквика, были настроены отнюдь не доброжелательно — длинные хвосты подрагивают, пасти оскалены, шипят, будто змеи. Причём морды Чужих обращены не к Бишопу, машине, заключённой в корпус из биологических тканей, а прямо к госпоже консультанту. Они загоняют её в здание. Если один из Чужих напряжётся, то сумеет перепрыгнуть с крыши напротив прямо на административный корпус, нырнёт в вентиляцию и…
— Уходите быстро! — непреклонным голосом сказал Бишоп. — Да быстрее же! Я очень постараюсь их отвлечь. Если меня разорвут — потом подберёте микросхемы и поместите их в новое тело. Считай, я почти бессмертен…
Маша, волоча за собой тяжёлую винтовку и рюкзачок с приборами, поползла по шахте вперёд, стараясь не забыть объяснения андроида — второй коридор направо и вниз.
Где-то за спиной яростно завизжали Чужие. Животные были чем-то очень раздражены.
По Машиным расчётам, расстояние от вывода шахты наружу, под крышу, до места назначения составляло метров тридцать. Ход был прямым как стрела, с несколькими более узкими боковыми ответвлениями. Мысленно поставив себя на место Чужих, Семцова мельком подумала о том, что звери выбирают себе самые лучшие позиции для атаки. Человеку ползать в вентиляции не слишком удобно, а вот Чужому… Очень похоже на накатанное шоссе в туннеле. Цепляйся себе за гладкие металлические стенки присосками — и вперёд, в бой.