Казаков стоял скрестив руки и наклонив голову.
— Маша, — проникновенно начал он, — это всё ужасно интересно. Если хотите, я когда-нибудь непременно приду в университет на вашу лекцию, послушать, каких ещё чудовищ породили Другие миры. Но, во-первых, мы сейчас вылетаем, и посему я просил бы вас отправиться в пассажирский отсек. Во-вторых, надо благодарить судьбу, что у наших зубастых приятелей с LV-426 нет подобных органов. В-третьих… А это ещё что?
Чуть левее от места пилота-навигатора находился терминал дальней связи — исключительно полезная вещь при полётах за пределами Солнечной системы. В отличие от космических кораблей, преодолевающих расстояние пусть через искривлённое, но пространство, этот агрегат работал по совершенно иному физическому принципу. Пилот, находясь буквально в любой точке Вселенной, имел возможность мгновенно связаться с одним из центров транспортного контроля с помощью миниатюрного гравитационного привода. Среди непрофессионалов это устройство называлось «Портал» — в память телепортационных устройств, используемых волшебниками в старинных сказках и описанных многочисленными писателями-фантастами.
Каково кратчайшее расстояние между двумя точками? Прямая? Ничего подобного! Оно равно нулю. Гравитационный привод, установленный на чашах антенн, сворачивал пространство в одной точке таким образом, что местонахождение антенны корабля и принимающего комплекса на Земле фактически совмещались. В результате чего сигнал моментально перемещался от передатчика к приёмнику и обратно. К сожалению, подобный фокус пока можно было произвести только с объектами нематериальными, наподобие света или радиоволн, — молекулы любых органических или неорганических веществ при транспортировке через гравитационный привод разрушались. Кроме того, «Портал» мог открыть лишь минимальную червоточину в пространстве. Этот прибор был редким, дорогим, потребляющим массу энергии, и оснащённых им кораблей насчитывалось едва ли больше сотни.
Однако дальняя связь сейчас молчала. Кто-то вызывал челнок с помощью направленного луча. Судя по частоте, с которой появлялся вызов, абонент был очень настойчив.
— Не может быть. — Казаков плюхнулся в кресло и протянул руки к клавиатуре. Обернувшись, он крикнул пилотам: — Ник, быстро отследи источник! Капитан Реммер, перекройте все системы связи, кроме антенны, принимающей сигнал!
Он нажал на клавишу ввода и, не глядя на стоящую за спинкой сиденья Машу, пояснил:
— Это не могут быть свои — они взломали комплекс защиты от постороннего вмешательства… Значит, проникли в мозг корабля и лезут напрямую. Что за шутки?
— Бибирев? — подняла бровь Семцова. — Какие-нибудь запоздалые инструкции?
Пока загружалась программа визуальной связи, Казаков ответил:
— Его высокопревосходительство понятия не имеет, что мы здесь находимся. Равно как и всё правительство, учреждения госбезопасности и прочие структуры Империи. Нас вообще не существует, уяснили? Полная автономность. Диспетчерская служба «Форпоста» пребывает в уверенности, что к этому порту пристыкована какая-то перевозящая руду баржа. Именно её код передаётся на центральный компьютер станции…
Наконец появилось изображение. Казаков ошеломлённо крякнул и шепнул под нос такую фразу, что Маша покраснела.
Никакого лица абонента на мониторе не было. Вернее, было… Компьютерная анимация. Мультфильм. Картинка с добродушным розовощёким и шевелящим усами Дедом Морозом. Или, если угодно, Сайта Клаусом. Дед Мороз в красной, отороченной белоснежным мехом шубке сидел в ледяном кресле. В окошке его домика было видно северное сияние. У ног в валенках лежал большой мешок с подарками.
— Что за… — нервно начал командир экспедиции, но Дед Мороз поднял затянутую в варежку ладонь и приветливо помахал ею. Над его головой появилась надпись, как в комиксе:
«С прошедшим Новым годом, господин лейтенант!» Казаков покосился на Фарелла. Пилот разочарованно шепнул:
— Эта сволочь ретранслирует луч через местный спутник связи, оснащённый «Порталом». Я не могу его засечь.
«Ясненько, — подумала Маша. — Значит, наш снеговик может находиться и в соседнем комплексе «Форпоста», и на Земле, и вообще где угодно. Ну и ну!»
«Откуда вы знаете, что я лейтенант?» — отстучал на клавишах Казаков.
Дед Мороз беззвучно рассмеялся. Всплыли новые красные буквы:
«На корабле работает видеокамера. Так что опознать вас и заглянуть в ваш послужной список — задачка для начинающего. Выйти через ваш компьютер к системе внутреннего наблюдения корабля не представляет особого труда. Не хотите, чтобы я вас видел, — выключите».