Казаков дёрнулся было к клавише, но почему-то не стал её трогать. Вместо этого он набрал:
«Что вам нужно?»
«Вопрос следует поставить по-другому: что нужно вам? На выбор — выполнить приказ, доблестно пасть, оказаться в руках противника и капитулировать или вернуться на Землю и попасть под огонь большого начальства. Нужное подчеркнуть».
«Это угроза?»
«Что вы как ребёнок, насмотревшийся плохих боевиков? Это предупреждение. Мне, между прочим, от вашей гибели будет ни жарко ни холодно. А в самом неприятном случае господин Бибирев получит скандал на весь мир — русские убийцы варварски истребили мирную колонию. Представляете заголовки?»
«Какую колонию?» — Лейтенант благоразумно сделал вид, что знать ничего не знает.
«Не прикидывайтесь, я говорю совершенно серьёзно».
«Если серьёзно, — яростно отбил Казаков, — ты бы, приятель, представился и показал свою настоящую рожу вместо этой дурацкой картинки. Конец связи».
Прежде чем лейтенант отключил терминал, появилась последняя надпись:
«Не жалуйтесь потом, что вас не предупреждали!»
Добродушный Дед Мороз на мониторе внезапно превратился в чёрный скелет, закинувший ногу на ногу, а подарочный мешок обернулся пороховой бочкой с горящим фитилём. На округлом боку бочонка почему-то был нарисован маленький звёздно-полосатый флажок. Фитиль догорел, бочка взорвалась, беззвучно полыхнув оранжевым и белым цветом.
Экран погас.
ГЛАВА ПЯТАЯ
КОРАБЛЬ, КОТОРОГО НЕТ
Ориентировочно — 24/25 января 2280 года, где-то в Дальнем космосе
Если бы в радиусе, достаточном для визуального контакта, очутился какой-нибудь военный или торговый корабль, а его капитан вздумал бы выглянуть в иллюминатор, то таковой капитан несказанно бы удивился.
От одного из многочисленных портов искусственной планеты «Форпост-1» отделился небольшой крутобокий катер типа «Морана» без опознавательных знаков. Система транспортного контроля, проверив этот объект, честно известила бы интересующихся — перед вами австрийский лихтер «Дунай», направляющийся с грузом ванадиевой руды на перерабатывающий завод в Солнечную систему. Тот факт, что «Морана» имела к лихтерам такое же отношение, какое балетная труппа Мариинского театра к производству крепких спиртных напитков, как-то ускользнул от внимания системы. Как и то, что катер направлялся куда угодно, только не к Земле.
«Форпост» выпустил странный борт за пределы охраняемого кольца вокруг станции, в центре управления которой внезапно забарахлили определители массы (кто же будет следить за каким-то неприметным оператором из службы навигации, нажавшим не ту клавишу?), а затем чёрный кораблик начал всё быстрее и быстрее уходить от системы Проксимы Центавра. Приблизительно через полтора часа приборы «Форпоста» зафиксировали мгновенный всплеск квантового излучения, свидетельствующий о том, что неподалёку некий объект пересёк световой барьер и исчез из зримого мира.
Небольшая голубовато-белая Проксима не обратила на столь ничтожное событие никакого внимания, занятая любимым развлечением — на поверхности звезды зарождались несколько гигантских протуберанцев. Где-то позади тёплым жёлтым огоньком сияло столь близкое от первого форпоста цивилизации людей Солнце. Одним словом, Вселенная пребывала в своём обычном состоянии полусна.
А на десантном катере «Триглав», как выразилась консультант-ксенолог Мария Семцова, царили страсти в духе Ф. М. Достоевского.
— За ноги вашу мамашу! — ярился Казаков. Остальные с пиететом внимали. — Мне ещё в Академии говорили — не лезь в большую политику, пропадёшь!
На закрытое экстренное совещание в тесной пилотской кабине были приглашены только офицеры, Маша Семцова да доктор Гильгоф, как человек из ближайшего окружения адмирала Бибирева. Всё-таки он работал на Контору уже долгие годы и мог хотя бы предположить, что означают подобные выверты.
Под словом «выверты» понималось следующее. После того как закончился разговор с футуристическим Дедом Морозом, явившимся на челнок с помощью направленного трансляционного луча, и старта «Триглава» с орбитальной станции, события вроде бы вошли в надлежащую колею: как и обещал адмирал, катер не был задержан в пределах границы обитаемого мира, никто на «Форпосте» и ухом не повёл, что все судовые файлы системы опознания «свой — чужой» являются виртуозной подделкой. Сам «Триглав» преспокойно начал разгон до скорости света.