В это время Купер вместе с беженцами оказался на границе одного маленького южно-американского государства. И здесь орду беженцев - иначе нельзя было назвать эту колоссальную толпу, неорганизованную, измотавшуюся от голода и усталости, попытались остановить войска этого маленького государства.
Диктатор его, человек весьма ограниченный и крайне жестокий, как все подобные мини-цезари, отдал приказ: "Ни один беженец не должен переступить государственную границу!"
Потом некоторые историки пытались доказать, что в этом приказе был какой-то резон: прежде всего, число беженцев превышало население маленького государства, и они, не считаясь ни с чем, как саранча, истребляли все на своем пути - все, что могло пойти в пищу или пригодиться в отступлении. Кроме того, среди беженцев начались эпидемии, неизбежные среди огромной людской массы, лишенной самых элементарных санитарных и гигиенических условий. "Орда" несла с собой сыпной и брюшной тиф, дизентерию, туляремию, наблюдались даже вспышки холеры.
Однако потуги остановить это нашествие были столь же наивны, как попытка остановить лавину голыми руками.
Увидев направленные на нее пулеметы и автоматы, масса беженцев, после минутного замешательства, ринулась вперед: отступать было некуда. Первые ряды смели проволочные заграждения и остальные, уже по телам упавших, как по ковру, пошли в наступление. Солдаты были смяты, успев дать лишь одну автоматную очередь. Пулеметы были втоптаны в землю.
Одной из первых пуль был поражен Купер, может быть смертельно, может быть нет. Дальнейшая судьба его неизвестна. Так погиб человек, имя которого вошло в историю, провозвестивший нашествие Космосианы и обреченный с того мгновения, как увидел первые зерна "Железной травы".
...Тем временем Англия, Франция, ФРГ, Италия наложили запрет на выход судов в Западное полушарие. Порты этих стран перестали принимать корабли, прибывающие оттуда. Экономика США шаталась, как дерево, подрубленное под корень и готовое рухнуть.
В начале июля Космосиана появилась у границ нефтяного Техаса. Монополии, эти подлинные господа страны, потребовали от правительства принятия чрезвычайных мер. Но какие меры можно было принять? Перепробовано было, кажется, все: взрывчатка, сверхнизкие и сверхвысокие температуры, электрический ток высокого напряжения, ядохимикаты, сильнейшие кислоты, радиация, ультрафиолетовые излучения... Не подействовало даже проклятие, которому папа римский публично предал Космосиану. В арсенале оставалось последнее средство - атомное оружие. Попробовать водородную бомбу?
...Истошно вопили "бешеные", обвиняя правительство в бездействии. Особенно усердствовал небезызвестный Гарри Балдуотер. Был он прежде удачливым бизнесменом и нажился, пустив в продажу трусики с изображением рыжих муравьев. Назывались они заманчиво: "Энтси-пэнтс" (Штанишки-муравьишки). И вдруг, перевалив за сорок лет, Гарри ударился в политику. Выставил кандидатуру на выборах в сенат и прошел, на удивление всем и самому себе. Уж очень хотелось реакции видеть его "спасителем Америки от красной опасности". Махровый демагог, отъявленный антикоммунист, теперь он старался вовсю.
- Нужно быть слепым, чтобы не видеть за нынешним бедствием козни коммунистов! - надрывался Балдуотер. - Это они вырастили дьявольское растение и забросили к нам его семена, чтобы вытеснить американцев с их территории, а потом вывести Штаты на коммунистическую орбиту! Водородную бомбу нужно сбрасывать не на "Железную траву", а на Советский Союз...
И так далее, и тому подобное.
В конце концов следовало что-то предпринимать. Официально было объявлено, что водородная бомба будет сброшена в аризонской пустыне Хил.
Это вызвало серьезнейшую тревогу у соседей и за океаном. Многие государства предостерегали правительство США от неразумного и опасного шага.
Правительство к этому времени покинуло резиденцию в Вашингтоне и перебралось в убежище, созданное на случай термоядерной войны. Точные координаты его были неизвестны, но, по слухам, место было надежное, комфортабельно оборудованное и совершенно неприступное.
Анархия и хаос в стране росли. Обстановка для разбоя и произвола была как нельзя более подходящая. Если в мирное время в США серьезное преступление совершалось каждые 12,3 секунды, то теперь оно происходило каждые 3 секунды и, как правило, оставалось безнаказанным. Агентам ФБР было не до того - они вылавливали коммунистов.
И бомба была сброшена. Применена была, собственно, не бомба, а стратегическая управляемая ракета класса "земля-земля", типа "Тартар" с ураново-водородной боеголовкой в 10 мегатонн. Это означало, что взрыв ее по мощности соответствует взрыву 10 миллионов тонн тринитротолуола.
Взрыв произошел на заре. Люди, наблюдавшие его на расстоянии семидесяти миль, увидели нечто апокалиптическое: в пустыне возник нестерпимо сияющий шар километров пяти в поперечнике. Он затмил восходящее солнце и мог бы затмить еще тысячу светил. Ослепительный свет озарил волны Тихого океана и Калифорнийского залива и был виден в Мексике. На всех наблюдателях были черные очки с двойными стеклами, и все же они ослепли на четверть часа и уже не видели, как шар, расширяясь и тускнея, с огромной скоростью взвился вверх, а за ним в небо вонзился чудовищный столб дыма и газа. Извержение вулкана Кракатау, унесшее 37 тысяч жизней, представлялось после этого "фейерверка" детской забавой.
Двое суток спустя наблюдатели в защитных скафандрах высадились с вертолета на месте взрыва. Пустыня Хил была поставлена дыбом. В центре зияла колоссальная воронка, а вокруг нее разбросаны сплавившиеся обломки скал. Но "Железная трава" осталась невредима, только изменила свой цвет с бурого на фиолетовый.
Песчаный покров был начисто сорван: дымчатый смерч "всосал" его и унес в ионосферу, лабораторию облаков и гроз. Сутками позже в штате Орегон выпал ливень из радиоактивного песка. Число пострадавших трудно установить, а последствия давали себя знать в течение многих лет. Новое несчастье усугубило панику и вызвало крупные беспорядки. В Орегон были посланы войска. "Мяч в свои ворота", - так оценила результаты затеи с водородной бомбой одна английская газета.