Неожиданно в гости пришел грузный и представительный Пехоев (известный в определенных кругах как Герцог) с портфелем в руке. Прилично одетый, благоухающий хорошим одеколоном.
— Как-то пропал ты, Федор Федорович, — зычно, по-хозяйски изрек гость. — Нигде не появляешься.
— Неважно себя чувствую, Феликс Артурович, — соврал Калиновский, кашлянул для видимости.
Он ничего хорошего от такого внезапного визита начальника-барина не ждал.
Мужчины расположились за столом в комнате с камином. Гость открыл портфель, вальяжно выставил дефициты: бутылку коньяка, пачку галет, лимон, две банки сгущенного молока и дюжину шоколадных конфет. Пехоев работал заместителем директора Бадаевских складов и был уважаемым и известным человеком в городе. После пожаров на складах директор был осужден на 10 лет, сели и еще трое ответственных работников. А вот Пехоев остался при должности, поговаривали о его больших связях.
Хозяин поставил рюмки, открыл бутылку, разлил.
— За встречу и здоровье, — улыбаясь, предложил пост гость.
«Непрошибаемый. Ни война, ни блокада его не берет, — подумал Калиновский. — Наверное, даже и при немцах в городе он будет спокойно жить, пить, жрать, коллекционировать…».
Мужчины выпили, немного закусили.
«Зачем он пришел, — нервно раздумывал хозяин. — Ведь явно не просто так…».
— Как мой заказ? — спросил гость.
— Пока никак.
— Да ты что, Федор! — удивленно изрек гость. — Сейчас кругом бардак и разруха, бери, что хочешь! А уж за деньги, тем более!
«Вот сам бы и брал! — зло воскликнул хозяин. — Нет, норовит чужими руками!».
Но ссориться сейчас с Пехоевым ему было нерезонно, если не сказать даже — опасно. Поэтому Калиновский, сжав зубы, взял себя в руки и осторожно вымолвил:
— Зарядил я одного барыгу, а он погорел в Эрмитаже. Если что, поможете, Феликс Артурович?
Гость удивленно взглянул на хозяина.
— Вообще детали меня не касаются, но помочь по старой дружбе — конечно помогу. Не бесплатно, конечно.
«Врет куркуль! Не моргнув глазом, сдаст с потрохами! — почему-то неприязненно подумал Негоциант. — А за свою помощь еще три шкуры сдерет!».
— Тот заказ остается за тобой, — продолжал Герцог. — Но у меня есть и новый заказ, — и раскрыл портфель.
Достал лист бумаги и три пачки советских сотенных рублей. Все это сдвинул в сторону хозяина. Строго вымолвил:
— Так вот, Негоциант. Даю наводку на два адреса, там живут старики, и у них есть отменные картины, настоящие шедевры. На листе они расписаны, чинно и спокойно купишь у них эти картины за деньги. Ну и передашь мне, — кивнул на пачки. — Там и тебе хватит, — хохотнул. — Работай чисто, люди сейчас за деньги и продукты — себя продадут, — снова хохотнул, хохотнул крайне неприятно.
«Продадут? А если не согласятся? Опять афера!? — воскликнул Негоциант. — Подставит он меня!».
— Наливай, — весело бросил гость. — Выпьем за успех наших дел.
Разливая, Негоциант бросил взгляд на лист. Против каждой фамилии стоял список примерно из 20-ти картин.
«Хороший аппетит у него!» — подумал, бросил:
— Мне транспорт потребуется.
— Проведи разведку, подготовься. А пойдешь на дело, позвонишь. Я выделю тебе свой «газон», он сразу и картины заберет. Давай чокнемся что ли за удачу, только не тяни с этим.
Мужчины чокнулись рюмками и выпили, поговорили немного на отвлеченные темы. Вскоре Герцог ушел…
На какое-то мгновение Сергеев оцепенел, как и все присутствующие.
— Все быстро из помещения! — раздался крик Апалькова. — Борода, быстро организуйте тушение пожара! Быстро, бегом!
Этот крик привел всех в движение. Четверо человек, находившихся в помещении, выскочили в коридор. Борода стал кому-то что-то кричать, в его руке появился огнетушитель. Он и еще двое прибежавших мужчин прошли в горящее помещение.
Апальков и следом Сергеев побежали на улицу. Они увидели, как толпа людей удерживала какого-то мужчину. Раздавались крики:
— Диверсант!
— Поджигатель…
При этом задержанного беднягу били.
Апальков и Сергеев подбежали к толпе. Майор вытащил пистолет и выстрелил в воздух.
— Всем разойтись! Диверсанта оставить в покое! — крикнул майор и тише добавил. — Сергеев, возьми его.
Люди медленно стали расходиться. Ермолай крепко схватил избитого мужчину…