«Выскочил как черт из табакерки! Надо бы навести о нем справки», — размышлял полковник Клиффорд.
Полковник сделал глубокую затяжку, затем сложил губы трубочкой и выпустил тонкую струю дыма. К тому же Клиффорд не мог забыть и того унижения, которое претерпел от приезжего офицера — пощечина, что он получил на глазах солдат и офицеров разведроты, не давала ему спокойно спать. «Ладно, рассчитаемся еще!» — подумал полковник Клиффорд.
— Сэр, — обратился он, войдя в кабинет Клиффорда, — к вам посетитель!
Полковник недовольно взглянул на офицера. Начальнику гарнизона и так было трудно сосредоточиться на рапорте, который следовало написать по запросу Командующего объединенными силами, так как в голову упорно лезла одна и та же мысль о том, что прибывший из Багдада полковник Фрост имеет прямое отношение ко всем бедам и несчастьях, обрушившихся на голову Клиффорда. Он только начал успокаиваться и входить в обычный свой рабочий ритм, но доклад дежурного буквально взбесил полковника. Он вскочил с места и, скомкав лист бумаги, на котором даже не успел еще ничего написать, выбросил его в мусорную корзину.
— Что там случилось? Мне дадут наконец работать? К черту посетителей! — истерично стал выкрикивать полковник.
— Сэр, это Сэм Шепард из «Блэк Вотар»!
Начальника отделения частной военной компании Клиффорд не мог не принять. Охранник шумно вошел в кабинет полковника и закричал с порога:
— Рассел, ты чем здесь занимаешься? У тебя под носом жгут автоколонну в двадцать автоцистерн, а ты протираешь штаны у себя в кабинете! Мои ребята гибнут, а их некому вытащить из этой адской передряги!
— Ты что так раздираешься, Сэм? Говори толком и по делу!
— Я и говорю по делу! Мои ребята, как ты догадываешься, сопровождали груз! Кажется, это была твоя просьба?
— Не тяни! — грубо перебил своего собеседника полковник Клиффорд.
— Не доезжая до Кандагара, они попали в засаду! Я позвонил в штаб дивизии, но там какой-то полковник ответил мне, что военные не вмешиваются в дела частной охранной фирмы. Это, мол, ваше личное дело, и пусть, мол, голова болит у владельца груза. Вот и разбирайтесь с ним!
— Сэм, успокойся! Ты можешь толком объяснить, где они попали в засаду?
— Где-то на дороге от границы! Сам точно не знаю!
— Когда это произошло?
— Часа четыре назад!
— А откуда у тебя такие сведения?
— Начальник местной полиции сообщил! Дорога на Кветту забита до отказа. Пробка образовалась в обои стороны миль по пять.
— Кто напал?
— Ничего не знаю!
— Разберусь! Сам пока ничего не предпринимай! Езжай к себе!
— Хорошо, буду ждать! — Сэм покинул кабинет полковника.
После разговора с ним Клиффорд замер в кресле и стал внимательно всматриваться в окно, будто там он мог увидеть что-то такое, что помогло бы ему понять суть произошедшего на трассе Кветта — Кандагар. Из этого состояния его вывел звонок спутникового телефона. Полковник торопливо схватил трубку. На том конце был афганец, с которым недавно встречался резидент ЦРУ.
— Мистер Клиффорд, вы знаете, что колонна сожжена полностью?
— Да, господин Мохаммадзай, мне известно об этом происшествии!
— И что?
— Ничего! А собственно, почему вы обращаетесь ко мне?
— Понимаю! Но кто возместит мне убытки, ведь груз был полностью оплачен!
— Я не готов пока ответить на этот вопрос, господин Мохаммадзай! Давайте поговорим на данную тему немного позже. Я должен сейчас вылететь на место засады. Ведь там погибли в основном американские граждане, как вам известно.
— Хорошо! — коротко бросил афганец.
Полковник вызвал дежурного офицера и приказал тому подготовить к вылету санитарно-транспортный вертолет с бригадой спасателей. Затем он связался с командиром комендантской роты и распорядился выделить взвод солдат для охраны. Через полчаса все было готово и два вертолета вылетели к месту, где колонна автоцистерн и сопровождавшие их джипы частной охраны попали в засаду и были сожжены дотла неизвестными лицами.