— Que tu es cuit, Kennedy!
Surpris, celui-ci pivota sur lui-même, prêt à tirer, découvrant, avec stupeur, l’homme qui avait surgi devant lui, un revolver à la main:
— Spalding!
— En personne!
Méconnaissable, lui aussi! Il avait maintenant une gueule de petit malfrat mal rasé sur laquelle luisaient des yeux durs, extrêmement mobiles. On eût dit un repris de justice en cavale. Roulant des mécaniques, il considéra Kennedy d’un air amusé et gloussa:
— T’as l’air fin, avec ton joujou…
Le ton se durcit brusquement:
— Aller, mains en l’air, Kennedy, ou je te descends! Marge! Désarme-le et n’essaie pas de me rouler ou je te refroidis toi aussi.
Sans hésitation, Kennedy balança le P.38 à sa femme en ironisant:
— Mais c’est le parfait amour, à ce que je vois!
Puis, fixant froidement Spalding:
— Où veux-tu en venir?
Spalding ne l’impressionnait pas du tout: il essayait de jouer au dur, mais tenait son revolver d’une main légèrement tremblante. Poursuivant son numéro de caïd, il laissa tomber:
— J’ai proposé à Dinoli de te coincer en échange d’une méchante promotion. Je te conseille de ne pas faire le con: j’ai déjà alerté la sûreté!
Nullement ébranlé, Kennedy remarqua, sarcastique:
— Hé! Hé! L’argent t’intéresse, brusquement? Je croyais que vous étiez tous les deux de purs esprits crachant sur les bassesses maté…
Spalding coupa, haineux:
— Oh! Ne le prends pas sur ce ton, Kennedy! Tu n’en menais pas large, quand t’étais à l’agence. Comme carpette, on ne faisait pas mieux!
Il ajouta, fièrement:
— Moi, au moins, j’ai essayé de réagir. J’ai tout plaqué, mais j’ai vite compris que je n’irais pas loin sans fric. Alors, j’ai réintégré les rangs…
Kennedy conclut:
— … En te servant de moi comme tremplin. Beau calcul!
Se tourna vers Marge et ricana:
— C’est fou, ce qu’il est vertueux, ton Roméo! Brave, honnête, perspicace et maintenant téméraire! La médaille du mérite national n’est pas loin. À ce rythme vous finirez à la Maison B…
— Ta gueule, Kennedy! La ferme ou je te flingue!
Spalding avait hurlé ses mots, braqué le revolver sur Kennedy comme pour tirer, mais manquant visiblement de cran, il agrippait furieusement l’arme de sa main tremblante. Affolée, Marge supplia dans un cri strident:
— Ne le pousse pas à bout, Ted! Il est capable de te tuer! Il est devenu fou! Ne dis rien, Ted!
Kennedy gloussa. Renchérit sans quitter Spalding des yeux:
— C’est lui qui tient le revolver, jusqu’à preuve du contraire! Mon laïus te plaît pas, Dave? Eh bien, tire! Tire, mon vieux! Qu’est-ce que t’attends?
Spalding émit une sorte de rire nerveux:
— Me prends pas pour un demeuré, Kennedy. Ta carcasse ne vaut rien. Personnellement, je te descendrais bien, mais Dinoli, lui, te veut vivant. Tu piges?
Kennedy ne répondit pas, mais fixait toujours Spalding. Le tic-tac sonore de la pendule de la cuisine venait de lui donner une idée. Il porta une main à sa gorge, feignant d’avoir soif:
— Marge, veux-tu m’apporter un grand verre d’eau, plein à ras bord, s’il te plaît?
La jeune femme consulta Spalding du regard. Celui-ci approuva et lança:
— Ramène-m’en un aussi, pendant que tu y es… poulette!
Tout en priant pour que Marge ait compris le message, Kennedy reprit, sur un ton navré:
— Je suis déçu, Dave. Oh! Pas par toi, mais par Marge. Je la croyais plus perspicace, plus futée que cela. Mais force est de reconnaître qu’avec toi, elle s’est lourdement trompée. C’est curieux: pour moi, t’as toujours été un minable. Et je ne suis pas le seul à être de cet avis!
Spalding émit un rire sec. Puis, la mâchoire anguleuse:
— Qu’est-ce que tu veux que cela me foute, Kennedy? Pour l’instant, le minable, c’est toi, il me semble.
Il désigna fièrement le revolver et conclut:
— C’est moi qui te tiens! T’es fait comme un rat, et mort de trouille. Alors cause toujours, Berthe, tu m’intéresses!
À cet instant, Marge revint avec un grand verre d’eau et le tendit, avec mille précautions, à Spalding. Comme celui-ci fit le geste de le saisir, elle le lui balança en pleine figure, profita de cette seconde de surprise pour le faucher d’un croc-en-jambe fulgurant, s’écarta pour laisser passer Kennedy qui, déjà, se jetait sur Spalding comme un tigre bondit sur sa proie. Les deux hommes s’engagèrent dans une lutte acharnée, Kennedy tentant désespérément de bloquer la main armée de son adversaire, Spalding se débattant farouchement pour orienter l’arme vers Kennedy. Puis, tout se passa très vite. Kennedy entendit, plus qu’il ne vit, une balle percuter le front de Spalding qui se cabra dans un cri horrible de bête égorgée, avant de se relâcher d’un coup, les yeux déjà vitreux. D’abord pétrifié, il resta là à le fixer d’un air halluciné. Puis, pris d’une peur panique, recula d’un bond jusqu’à Marge. Elle tremblait de tous ses membres, comme prise d’une fièvre soudaine, claquait frénétiquement des dents, mais s’obstinait à parler:
— C’est… c’est lui qui m’a forcée… à passer l’annonce. J’ai tout fait pour essayer de te prévenir. Mais il me surveillait tout le temps.
Elle cessa de grelotter brusquement. Fixa le corps inerte de Spalding avec des yeux pleins de mépris et cracha:
— Je n’ai jamais vu un homme aussi pourri! Comment ai-je pu me tromper à ce point!
Kennedy sourit tendrement:
— Tu croyais l’aimer, n’est-ce pas?
Marge secoua la tête, dépitée:
— Oui. Mais c’est de l’histoire ancienne. Un mauvais rêve. Tu m’en veux?
Il la prit dans ses bras, et murmura:
— Sois pas bête. Je n’ai pas été plus habile que toi, tu sais. Bien au contraire. Comment pourrais-je t’en vouloir?
Marge était à nouveau au bord des larmes:
— Nous pouvons tout recommencer tous les deux. Tu veux, Ted?
Kennedy l’étreignit et chuchota:
— Oui.
Puis il la relâcha doucement.
— Ressaisis-toi. Les hommes de la sûreté ne vont pas tarder à rappliquer. Je dois filer!
— Où?
— À l’agence. Tu as une voiture?
— Celle de Spalding. Mais, crois-tu que…
— Il faut absolument que j’y aille. Je t’expliquerai plus tard. Allez, vite, en voiture!
Marge démarra en trombe en direction de la ville, tout en écoutant Kennedy qui disait:
— Rends-moi un service: débrouille-toi pour voir M. Harry Flaherty. Le représentant permanent des États-Unis auprès de l’ONU…
Sidérée, Marge coupa:
— Mais je ne le connais pas du tout! Je ne sais même pas où il habite.
Kennedy s’énerva.
— Ça n’a aucune espèce d’importance! Pour l’adresse, il y a des annuaires dans tous les drugstores! Dès que t’en verras un, arrête-toi, et attends-moi!
Puis, calmement:
— Il faut absolument que tu ailles voir ce monsieur pour le convaincre de me recevoir, ce soir. Lui dire que je viendrai me rendre à lui avant minuit, avec des preuves. Que tu me précèdes en quelque sorte. O.K.?
Marge opina du chef, visiblement paniquée, sauta dans un taxi dès qu’elle eut l’adresse en promettant:
— T’en fais pas, j’y serai dans un peu plus d’une heure. C’est à l’autre bout de la ville.
Puis, tendrement:
— Sois prudent, Ted. Sois prudent.
Kennedy l’accompagna du regard, jusqu’à ce que le taxi se perde dans la nuit, puis démarra en direction de l’agence. Tout en conduisant, il projetait mentalement l’itinéraire qu’il prendrait bientôt pour accéder à son bureau, récapitulant les détails: