— Oh! Ne vous inquiétez pas! Tout se passera très bien. Nous nous chargeons d’expliquer aux esprits égarés qu’il ne s’agit ni d’agression, ni d’impérialisme, mais d’une nécessité. L’humanité a besoin de ces minerais! Ganymède doit devenir un protectorat!
Il s’interrompit pour menacer ses collaborateurs du doigt et tonna:
— Vous avez intérêt à le comprendre, messieurs! La SDEE n’est pas une œuvre de bienfaisance. D’ailleurs, elle a déjà assez fait pour l’humanité. Mais, je n’insisterai pas sur ce point. Vous êtes intelligents. C’est même pour cela que vous travaillez ici, au lieu de vendre des pâtes alimentaires dans une agence de troisième zone!
Les yeux pétillants de conviction, il expliqua:
— Dans notre métier, il faut plus que du talent pour sortir de la médiocrité des lessives et des voyages d’évasion sous les cocotiers. Ici, nous faisons de la publicité de grande classe! En conséquence, je compte sur vous pour comprendre ce qui est en jeu: la survie de l’économie de notre planète! C’est ce que vous devrez expliquer aux gens! Vu?
Sans attendre la réaction des collaborateurs, Partridge intercala:
— M. Dinoli a tout à fait raison de vous mettre en garde contre les illuminés qui dénonceront fatalement notre action, ignorant délibérément son bien-fondé. Il convient donc de prévenir de tels dérapages au moyen d’une campagne publicitaire adéquate. Mais là, messieurs, je vous laisse le soin de trouver des arguments percutants.
Dinoli approuva d’un signe de tête et précisa:
— Ce sera un travail de longue haleine. La campagne durera un an. Nous avons déjà établi un calendrier qui vous sera communiqué en temps voulu. Mais, pour l’instant, sachez que ce sera une campagne internationale, et que ces messieurs travailleront en étroite collaboration avec nous du début à la fin.
Il marqua une pause et revenant au chapitre des rémunérations:
— Nos statuts ne prévoyant pas plus de quatre hommes au deuxième échelon, j’ai opté pour une solution intermédiaire: les salaires seront augmentés d’un cran à tous les échelons, sans promotion formelle, pendant toute la durée de la campagne. En d’autres termes, les quatrièmes échelons percevront un salaire de troisième échelon et ainsi de suite. Des questions?
Kennedy leva timidement la main, et bredouilla:
— Que devient le projet de la Compagnie Minière des Bauxites?
Dinoli le foudroya du regard et articula entre des dents serrées:
— Je croyais avoir expliqué, en long et en large, que le contrat de la SDEE passait avant tous les autres! Réglez la question des bauxites avec votre superviseur. J’ai d’autres chats à fouetter!
Retrouvant instantanément son sourire mièvre, il promena un regard bienveillant autour de lui et s’enquit:
— D’autres questions?
Silence.
Au bout d’un moment:
— Parfait! Vous pouvez partir, puisque tout est bien compris. Mais…
Il agita un doigt menaçant et conclut:
— Souvenez-vous qu’en aucun cas la SDEE ne doit regretter de nous avoir choisis!
Machinalement, Kennedy se joignit au groupe qui maintenant quittait la salle en silence. Il semblait plongé dans une sorte de concentration intense, mais sans objet. Un instant, il revit les faces des créatures inoffensives qui le fixaient tout à l’heure et secoua énergiquement la tête, pensa à Marge et conclut:
— Je doute que ce projet lui plaise!
CHAPITRE III
Les yeux mi-clos, Kennedy sirotait un apéritif au salon en écoutant de la musique. Il caressait son vieux chat d’une main distraite, reniflant de temps en temps le délicieux fumet de vrai rôti qui lui parvenait de la cuisine. Tout semblait l’inviter à oublier le quotidien pour savourer l’état de félicité dans lequel il baignait. Marge passa la tête par l’entrebâillement de la porte et lança:
— À table!
Kennedy vida son verre d’un trait, transféra le son de la salle de séjour à la cuisine, d’une pression sur un bouton de la télécommande et fonça dans la salle de bains. Les mains tendues sous le lave-mains automatique, il examinait d’un air peu rassuré le visage que lui renvoyait la glace: teint brouillé, traits tirés, poches sous les yeux. À trente-deux ans! Il crut même déceler une ride naissante à la commissure des lèvres. Le faible ronronnement de l’appareil cessa. Kennedy secoua vivement ses mains comme pour les sécher, mais réalisa l’inutilité de son geste et s’arrêta. Il alla retrouver Marge à la cuisine.
— C’est Spalding que je ne comprends pas! fit-il, relançant une conversation interrompue une heure plus tôt. On le propulse au troisième échelon du jour au lendemain, et il trouve le moyen de râler!
— Et si le projet ne l’intéressait pas? Il n’y a pas que le fric dans la vie!
— Soit. Mais tout publicitaire digne de ce nom doit pouvoir se passionner pour n’importe quel produit. On ne fait pas de la pub pour se faire plaisir. Tu crois que j’étais branché sur les populations du Nebraska quand j’ai accepté le dossier de la Compagnie Minière des Bauxites?
Marge ne répondit pas. Kennedy poursuivit sur sa lancée:
— Pas du tout! Et pourtant, en deux semaines, j’ai réussi à m’identifier à ce projet, au point que maintenant, je regrette de devoir passer à autre chose. C’est ça, la pub!
— O.K. Mais je suis convaincue que Dave a de bonnes raisons de ne pas être enthousiaste.
Kennedy répliqua, avec une pointe d’irritation:
— Oh! M. Spalding a toujours de bonnes raisons de râler. C’est pas compliqué: il suffit qu’on soit pour, pour que, lui, soit contre. Pas étonnant qu’il croupisse au quatrième échelon depuis trois ans. Mais faut pas croire que ce soit un ringard. Loin de là! Il n’a simplement pas l’esprit de maison. Et ça, Dinoli le sait! Je suis certain qu’on l’a affecté au nouveau contrat uniquement pour le tester. À la moindre incartade: dehors! Tu piges?
— Oh oui! De toute façon, j’ai toujours pensé que Dave était trop sensible pour travailler dans la pub.
Kennedy cessa de mâcher instantanément et s’étrangla:
— Parce que je ne suis pas sensible, moi?
Ignorant délibérément la question, la jeune femme remarqua, sarcastique:
— Ta purée se refroidit, chéri.
Elle secoua la tête et ajouta tendrement:
— Bien sûr que t’es sensible, Ted… mais dans un style différent. Tu vois ce que je veux dire?
— Pas du tout. Mais c’est pas grave. T’es seule à savoir ce que tu trouves à cet emmerdeur. Parlons d’autre chose, veux-tu?
Le ton avait été sec. Marge décida de la boucler pour ne pas envenimer les choses. Après un long silence embarrassé, elle dit sur un ton désinvolte:
— Haugen est ravi de sa promotion, je parie; demain, il débarquera sans doute dans une nouvelle bagnole!
— Certain! Il est aux anges. Quand on a appris la nouvelle, j’ai cru qu’il allait avoir une attaque. De toute façon, Alf tuerait père et mère pour le fric si Dinoli le lui demandait.
Marge parut réfléchir un instant, puis, sur un ton pénétré:
— À propos, en quoi consiste ce nouveau contrat? Tu ne m’en as rien dit et j’ai l’impression que vous devenez tous riches brusquement.
Connaissant d’avance la réaction de sa femme, Kennedy fit mine de ne pas comprendre. Le cerveau en ébullition, mais l’air innocent, il laissa tomber:
— Qu’est-ce que t’as dit?
Marge répéta la question, coinçant Kennedy qui prétexta, une lueur ambiguë dans les yeux:
— Je ne peux pas t’en parler. C’est top-secret. Hélas…
Vexée, Marge railla:
— La confiance règne!
Dans une sorte de grognement las, Kennedy supplia: