Венц усмехнулся.
- Тогда я рад, что не разочаровал вас, полковник.
- Товарняк-Один, это Ромео-Один. Вы слышите? Ответьте.
- Принял, - ответил Венц. - Есть проблемы?
- Нет проблем, Товарняк-Один. Мы просто хотели сообщить вам, что наша система WLR с планарной антенной решёткой подтверждает, что вы только что установили официальный рекорд набора высоты для самолёта с указанной вами номинальной тягой.
- Принял, Ромео-Один. Скажите мне то, чего я ещё не знаю. Товарняк-Один отключается, - Венц улыбнулся. - Видите? - повторил он в микрофон Эштон. - Я говорил вам.
- Я не очень впечатлена, генерал, - парировала Эштон. - А почему "Товарняк"? Разве это не звучит мрачно?
- Может быть, - сказал Венц. - Каждый раз, когда я сажусь в самолёт, я думаю, что умру, и всегда выбираю какой-нибудь мрачный позывной. «Вдовец», «Пилот номер тринадцать», «Гроб компании Lockheed» и тому подобное. Когда я летал на «Авроре», моим позывным был «Первый мертвец». Задабривает судьбу. Это сводит на нет невезение, отдавая ему дань уважения - это экспериментальный материал. Мы называем это «Игры с судьбой». Если вы не верите в судьбу... вы можете плохо закончить.
- Игры с судьбой, да?
- Да.
Ещё одно застенчивое молчание, затем голос Эштон понизился.
- Чтобы спасти вас в этот раз, вам может понадобиться гораздо больше, чем ваши игры с судьбой.
- Думаете? Посмотрим. Я уже сказал вам, что я не беру миссию, какой бы она ни была.
Тишина.
- О, вы примете её, генерал, - сказала Эштон. - Я гарантирую, что вы примете её.
Венц хохотал в своей защитной маске.
- Продолжайте мечтать, леди! Я только хочу прокатиться в последний раз.
Пятнадцать минут спустя Венц нажал кнопку микрофона.
- Мы приближаемся.
- Хорошо, генерал, - ответила Эштон. - Незначительное изменение пункта назначения. На самом деле мы не полетим в Неллис.
- Что? Так куда мы летим? В "Tastee-Freez" поесть мороженого?
- Двигайтесь мимо главной взлётно-посадочной полосы Неллис к озеру Папуз, в семидесяти пяти милях к юго-западу.
Встревоженный Венц резко повернул голову и посмотрел на неё.
- Озеро Папуз? Это запретная для полётов зона! Я не могу там приземлиться!
Эштон протянула ещё один пластиковый конверт. Венц вскрыл его и вынул карточку, на которой было написано:
4B6: ПИЛОТУ ТЕКНА/БАЙМАН,
- ПРИКАЗ КОМАНДOBAНИЯ -
РАЗРЕШЕНИЕ ОТХОДИТЬ ОТ УСТАНОВЛЕННЫХ ИНСТРУКЦИЙ.
Венц только покачал головой, направляя угол тангажа.
- Как скажете, леди.
Он одним глазом следил за электронными приборами, затем повернул ручку и двинулся к новым координатам.
Призрачное шоу продолжается, - подумал он.
Папуз было озером, которое высохло сотни лет назад, и с тех пор, как Венц впервые стал пилотом, любой воздушный переход через территорию в десять тысяч акров был строго запрещён Федеральным управлением гражданской авиации, Бюро землепользования и группой безопасности ВВС США. Никто не знал почему, но догадаться было несложно. Высохшее озеро? Тысячи акров пустыни?
Утилизация облучённых отходов или химическая/биологическая свалка, - предположил Венц.
Под ним бесконечно простиралась пустыня, изрезанная гребнями песчаных дюн.
- Так где же я приземлюсь? - спросил он Эштон. - На песчаных дюнах?
- Есть взлётно-посадочная полоса. Вы просто не можете этого видеть.
- Что?
- Включите ваше инерциально-навигационное управление и поверните автоматический переключатель синего полёта на "alt". Установите курс на четыре-три-один, затем активируйте автопилот.
Ухмыляясь, Венц сделал, как было сказано.
- А теперь включите электронный блок управления двигателем...
- Это курьерский самолёт! Здесь нет электронного блока управления двигателем! - рявкнул Венц.
- Нет, но на его консоли есть ещё какая-то кнопка активации.
Обеспокоенный, Венц щёлкнул кнопкой ВКЛЮЧИТЬ. Внезапно включился дисплей с небосводом, и...
Что за...
...самолёт начал снижаться, разворачиваться и маневрировать для посадки, и всё это без Венца. Конечно, автопосадочные машины существовали, но использовались редко, и даже когда они были, пилоту всегда необходимо было визуально совместить компьютерную отметку с зоной приземления.
Но, здесь не было зоны приземления.
Всё, что Венц видел под собой, были бесконечные песчаные холмы.