- Да. После этого все страны мира, способные к космическим полётам, начали составлять планы дальнейших исследований марсианской поверхности. Конечным результатом, конечно же, является миссия по забору образцов - довольно сложная и очень дорогая, но это позволит роботизированному наземному устройству собирать пробы почвы, которые позже будут возвращены на Землю с помощью ступенчатой орбитальной ракеты, посланной впоследствии...
- QSR4 - это кодовое название одного из таких планов, - добавила Эштон, - и он уже в эксплуатации...
Венц взял себя за подбородок.
- Я не слышал ни о чём таком...
- Нет, генерал, как и весь остальной мир. Японцы согласились профинансировать космическое управление миссии России, которую вы видите на фреске.
- Зачем японцам финансировать русских? Наши аэрокосмические технологии лучше их.
- Не настолько, как вы думаете, - сказал Джонс, - и, кроме того, никакое другое космическое управление в мире не доверяет нам. Все они думают, что у нас есть полевые агенты, устанавливающие незаметные зонды-имплантаты и датчики на всё их космическое оборудование.
Венц выглядел опешившим.
- Почему они так думают?
- Ну... потому что это правда. Мы занимаемся этим десятилетиями - это экономит нам много денег. Зачем посылать наши собственные миссии, если мы можем проанализировать их результаты?
- Да здравствуют «Рыцари плаща и кинжала!» - констатировал Венц. - Соединенные Штаты - лучший друг мира!
Эштон проигнорировала сарказм.
- Генерал, год назад началась совместная японско-российская миссия. Зонд-заборщик - QSR4 - приземлился на плато Тарсис на Марсе и немедленно начал передавать полученные данные на Землю...
- И нам, - закончил Венц, - из-за примочек, которые мы тайно вставили в их зонд.
- Да. И то, что обнаружил зонд, было не просто окаменелостями бактериального волокна, а... живыми бактериями.
- Вы же не шутите? - спросил Венц.
- Нет, генерал, мы не шутим, - сказал Джонс. - Сенсоры анализа миссии положительно определили организмы как живые. Однако наш собственный анализ данных, без ведома японцев и русских, указывает на гораздо бóльшее. Наш собственный спектрографический обзор результатов зонда был обработан CDC и Лэнгли, и бактерии обнаруживают характеристики, соответствующие цитомегалической мутации.
Венц нахмурился.
- Я выгляжу как микробиолог?
Эштон скрестила ноги на стуле.
- Он имеет в виду, сэр, что анализ молекулярных характеристик CDC убедительно свидетельствует о том, что бактерии Тарсис являются носителями вируса, более опасного, чем всё, что когда-либо было обнаружено на Земле.
Венц смотрел на них сквозь мрачную паузу.
- Примерно через шесть месяцев, - продолжил Джонс, - этап возвращения миссии QSR4 должен забрать этот зонд и вернуть его на Землю.
- Так скажите им, чтобы они оставили его там к чёртовой матери! - выдал самый очевидный совет Венц. - Я думаю, если бы вы сказали им, что они доставят на Землю смертельный вирус, им не пришлось бы долго думать, прежде чем прервать всю миссию.
- Мы не можем этого сделать, генерал. Это подтвердит то, что они подозревали с самого начала - что наши собственные агенты устанавливают датчики отвода в их зонды. Это разрушило бы международные отношения.
Венц чуть не рассмеялся.
- Ну тогда нахуй международные отношения! Это немного важнее, не так ли?
- Всё не так просто, сэр, - сказала Эштон.
Венц задумался.
- Хорошо, тогда сделайте то, что вы, Большой Брат, делаете лучше всего. Уничтожьте зонд на стадии возврата, прежде чем он приземлится...
- Это ещё менее полезно, - возразил Джонс. - Это будет явно обнаружено как враждебная атака на геостатическую сеть DPS. Они никогда не поверили бы, что это был несчастный случай, а поскольку США - единственная страна в мире, располагающая достаточными противоспутниковыми технологиями, чтобы осуществить что-то подобное...
- Они бы знали, что это были мы, - согласился Венц.
- А учитывая предстоящие торговые соглашения, ожидающие рассмотрения в Конгрессе, - напомнила Эштон, - мы навсегда потеряем все экономические связи с Японией, а русские, скорее всего, заморозят все инвестиционные активы США, имеющиеся в настоящее время.
- Итак, вы видите нашу дилемму, - сказал Джонс. - Если мы саботируем их миссию на обратном пути, мы рискуем экономической войной, которая может погрузить нас в настоящую депрессию. И если мы расскажем им о наших знаниях о природе бактерий - о том, что мы тайно установили аналог аналитических устройств подслушивания во время их космических миссий, то эта новость достигнет всех телеканалов мира, и мы потеряем всех союзников, которые у нас есть.