Венц встал и начал ходить по комнате.
- Я не могу вернуться к жене и ребёнку с такими руками!
- Нет, генерал, вы не можете. А из-за агрессивности процедуры невозможно добиться косметической отмены. Операция требует полного удаления указательного и мизинца вместе с прилегающими к ним пястными костями, удаления перепонки между указательным и большим пальцами и расширения на двадцать один градус края фаланги между средним и безымянным пальцами.
Венц был в гневе, поражённый непониманием, было такое ощущение, будто кто-то ударил его по голове молотком.
- Другого пути нет, сэр. Без хирургических модификаций необходимая проводимость мозговых волн пилота не может быть синаптически передана в системы ОВТС.
- А что насчёт других парней? - Венц восстал. - Что с ними случилось?
- Абсолютно ничего. Расположение ладоней было недостаточно чётким, чтобы добиться положительного соединения с фиксаторами.
Я не буду этого делать, - подумал он. - У меня есть жена и ребёнок.
Но затем присоединились остальные соображения.
Если этот зонд с собранными пробами вернётся на Землю... они умрут, я умру, может быть, все умрут...
- Другого выхода нет, сэр, - сказала Эштон.
- Я знаю.
- Так вы собираетесь это сделать, верно?
Венц кивнул.
- Да.
- Ваша жена и ваш сын будут лично уведомлены...
- Полагаю, это будет какая-то легенда. Старая история.
- Да. Им скажут, что вы погибли в результате краш-теста.
Теперь его разум наполнила только тьма и горящие сожаления.
- Мы с Джойс всё ещё в разводе. Мне нужно убедиться, что она получит все мои накопления.
- Военно-юридическая служба позаботится обо всём этом, сэр.
Венц закрыл лицо руками, слёзы внезапно потекли из его глаз.
- Я вернусь позже, чтобы показать вам ваши апартаменты, генерал, - сказала Эштон.
Затем она тихо вышла из комнаты.
На следующий день банкетный зал Торнсен-центра был переполнен военнослужащими ВВС класса А, их жёнами и детьми. Командир базы и несколько других генералов нетерпеливо слонялись по комнате. Весь зал казался бесполезным собранием. Что-то жёсткое и неприятное пульсировало в воздухе.
Гражданские официанты в белых одеждах переглядывались между столами с закусками.
Над сценой, где должна была состояться церемония выхода на пенсию, висела длинная вывеска с надписью:
ПОЗДРАВЛЯЕМ, ДЖЕК ВЕНЦ!
- Это какая-то херня, я не могу поверить в это, - пробормотал Первый сержант Кодилл.
- Точно, Главный, - согласился сержант Коул. Он взглянул на часы. - Он опоздал на церемонию более чем на час. Я не понимаю.
- Я тоже. Чёрт, вот его жена! - Главный с большой неохотой подошёл к миссис Джойс Венц и её сыну, которые, казалось, направлялись к выходу.
- Я не знаю, что вам сказать, миссис Венц, - сказал Главный. - Может, он ошибся днём или что-то в этом роде. Не могу поверить, что он это пропустил.
- Я могу. Мы уезжаем, сержант.
- Ну, подождите, мэм. Может, его просто задержали, а может, он просто...
- До свидания, сержант.
Миссис Венц повернулась, держа сына за руку.
- Он не придёт, правда, мама?
- Нет, Пит. Мне жаль. Пойдём домой.
Главный смотрел, как они оба покидают зал. Он снова взглянул на часы и поморщился, вернувшись туда, где стоял Коул.
- Всё это время я думал, что он отличный парень, - заметил Главный.
- Да уж, отличный парень. Похоже, он передумал уходить на пенсию и в очередной раз прокатил свою жену и ребёнка.
- Как тебе это? - сказал Кодилл. - Венц остаётся номером один.
- Я теперь чудовище, - проскрежетали слова день спустя.
Это Венц произнёс их, подперевшись на больничной койке в медпункте Зоны S-4. Операция заняла почти десять часов, и теперь он лежал в тумане обезболивающего.
Он поднял две перевязанные руки - руки с тремя пальцами на каждой.
- Я - монстр...
Когда дверь скрипнула и вошла Эштон, Венц быстро просунул руки под простыни.
- Здесь нечего стыдиться, сэр. То, что вы сделали, - героическое.
Венц отвёл взгляд.
- Оставьте меня в покое, ладно?
- Процесс заживления и восстановления займёт всего несколько недель. После этого неделя физиотерапии. Потом, когда вам будет комфортно с...
- С моими новыми руками? Моими изуродованными, покрытыми шрамами, отвратительными руками?