Маг только улыбнулся. Король говорил на забытом языке древнего народа Лиитов.
– Благодарю за предоставленное время, Ваше Величество!
* * *
Я ненавидела пышные приемы и торжества. Меня бесили до умопомрачения высокопоставленные гости и их безвкусные дорогие подарки- украшения в обрамлении драгоценных камней. Возможно, я чувствовала кожей, что некогда за них проливались реки невинной крови, но ещё сильнее были ощущения, что в них я нахожусь, словно не в своей тарелке. Те украшения, что мне были по нраву, на весах ювелира не имели цены.
Вся лживая «знать» меня только раздражала, я выгоняла вышколенных горничных и лакеев, предпочитая не слушать их льстивые речи и справляться с одеждой самой. Отсюда моим самым любимым платьем был расшитый жемчугом заморский сарафан-надеть его без посторонней помощи не составляло никакого труда.
Да, я обладала к шестнадцати полным годам прекрасной внешностью-тонким станом, фарфоровой нежной кожей, светлыми мягкими волосами и небесным оттенком в глазах. Этим даром красы я пошла в мать. А вот упрямый, недоверчивый, жаждущий новых открытий, характер, достался мне от отца.
Но всё же в замке была одна девушка в моём услужении, в горничных, которой я доверяла чуть больше других. Моя ровесница. Звали её Кристалл.
Матушка рассказывала, что мы родились с ней в один и тот же день. Возможно, это и была наша общая судьба. Второго ребёнка Боги моим родителям так и не подарили. Да, пожалуй, она мне даже была как сестра...
В тот злосчастный день я попросила Кристалл надеть мой новый пышный наряд, а сама одолжила её простую одежду.
– Будешь присутствовать вместо меня на балу, – приказала я. – Оденешь на лицо бриллиантовую маску, а на шею я повешу тебе камею. Она подчеркнёт твою молодость и невинность лучше других камней. Никто не распознаёт подлог, если закроешь рот и не будешь болтать. Отказывай в танцах всем кавалерам, ссылаясь на нездоровье.
– Что ты задумала, Валенсия?-испуганно замялась у ширмы Кристалл.
– Именами мы тоже на вечер поменяемся. С момента как ты выйдешь за эти двери, ты станешь мною, как минимум, до завтрашнего утра.
Что я задумала? Немного вдохнуть в лёгкие воздух свободы. Прокатиться на коне верхом без седла. Пройтись по торговой площади в косынке, чтобы украсть у лоточника леденец. И подраться за полянку земляники с парой мальчишек из соседних деревень.
О да, это был хорошей выход для моей растущей внутри энергии. Моя маленькая сокровенная тайна.
Как я сбегала тайком из замка? Будучи крайне любопытной, я нашла в стенах своей детской потайной ход. Тоннель открывался за гобеленом, стоило повернуть вокруг оси восковой светильник.
Он проходил в стене, между коридором и тронным залом, откуда я имела возможность узреть приход волшебника. Мрачный, узкий проход со множеством ведущих вниз ступеней, и стен из покрытого мхом мокрого камня меня совсем не пугали. Проход заканчивался лазом у оврага, на другой стороне реки.
При каждой первой возможности я сбегала из замка. Родители не знали про потайной ход и слали ищеек по всему дворцу. Наигравшись вдоволь с деревенскими детьми, я обычно под вечер возвращалась назад, умывалась, и позволяла обнаружить себя с умной книжкой в садах или в ароматах пены мраморных ванн. На все вопросы, где я была, отвечала однозначно – играла. И это была сущая правда.
Вот вам ещё одна из причин, почему в шестнадцать полных зим ко мне решили приставить боевого волшебника.
* * *
Я запомнила навсегда дату, когда моя жизнь круто изменилась. В этот день ничто не предвещало беды.
На другом берегу реки меня уже ждали Зигмунд, Дейззи и Димитрий – мои лучшие, закадычные друзья. Они никогда не задавали вопросов, откуда я родом. Одного раза достаточно было махнуть рукой в сторону ближайшей к замку деревни со словом-«тама». Этого объяснения хватало вполне среди крестьянских детей , чтобы объяснить своё происхождение.
Переодеваясь в простые одежды, которые предусмотрительно раздобыла мне Кристалл, я сама на себя становилась не похожа: заплетала волосы в тугую косу, прятала её под косынку. Пачкала лицо сажей. Не менялся разве что глубокой небесной синевы взгляд.