«Ноль эмоций, только храпеть начал. Где мы?» – подумал Антон и начал обходить незнакомое место. Под ногами зашелестела хвойная подстилка на плотно утрамбованном песчаном полу. Пройдя по периметру, Антон нашел дверь. «Видимо петли снаружи и закрыто на засов. Потолок – сплошной накат из таких же бревен, что и стены. Под ним маленькое зарешеченное оконце. Похоже на землянку. Партизаны, блин!» – сделал вывод Антон. Откуда-то сверху послышался шорох, и лохматая голова загородила солнечный свет. Довольно хмыкнув, Степан ушел.
Внезапно очнулся Макс и мутным взглядом посмотрел на товарища. Пытаясь встать, с удивлением оглядел себя, потряс кандалами и безумно засмеялся. Остолбеневший Антон уставился на компаньона. Через пару минут истерика закончилась. Макс поднялся и хмуро прошелся по землянке. Повернулся к Антону и, горько улыбаясь, заговорил: «Какое гостеприимство! Накормили, напоили, одели и обули!»
Вдруг снаружи послышалось тяжелое дыхание, а затем неистовое царапание сотрясло дверь. Проскрежетал металлический засов. Заныли ржавые петли и дверь приоткрылась. Огромный черный волкодав, пригнув голову, медленно подбирался к пленникам. Макс и Антон отпрянули в дальний угол. Знакомый голос властно скомандовал: «Сидеть!»
Вошел Сидорчук в охотничьем костюме и винчестером на плече. Следом проскользнул коротышка, поставил ведро с водой и вышел. «Доброе утро! Умывайтесь, и на экскурсию. Я ведь обещал», – засмеялся хозяин. Взяв пса на поводок, он смотрел, как неуклюже плескались его гости.
Тревожно поглядывая на злобного волкодава, пленники вышли из землянки и направились за Степаном по лесной тропинке. Хвойная дорожка, петляя среди проталин и деревьев, вывела на широкую просеку. Там стояли зеленый грузовик с тентом и черный внедорожник. «В машине вас ждут», – пояснил Сидорчук и сел за руль «джипа». Собака устроилась рядом, высунув страшную морду в окно. Степан жестом дворецкого пригласил на погрузку.
В темном кузове на лавках сидело человек десять экипированных как Макс и Антон. Усатый здоровяк помог коротышке закрыть борт, и грузовик поехал, раскачиваясь в стороны по ухабистой колее. Внедорожник покатил следом на небольшом расстоянии.
– Здорово, мужики! – громко поздоровался Макс.
– Куда нас везут? – Антон вглядывался в угрюмые лица.
– На лесоповал, – мрачно донеслось из угла. Вальяжно развалившись, бритоголовый крепыш в камуфляже подчеркнул: – Я здесь старший. Разговор окончен!
Новички переглянулись и больше не проронили ни слова. Остальные тоже молчали, затравленно поглядывая на командира и хозяйский «джип». Внезапно закончился лес, и кортеж сбавил скорость.
Послышался шум грохочущей воды. Начался переезд по горному перешейку. Каменистая дорога шириной для проезда одной машины проходила меж двух ущелий. По одному протекала горная река, а внизу другого блестела синяя гладь. Преодолев опасный водораздел, снова въехали в сосновый бор. Вскоре прибыли на место.
Командир соскочил вниз, поправил на ремне ножны с тяжелым охотничьим ножом и скомандовал: «Становись!» По очереди каторжники спустились и начали строиться в шеренгу вдоль лесной дороги. Макс и Антон не решались присоединиться.
Степан и верзила-водитель вытащили ящик с инструментами и вопросительно застыли, переводя взгляд с новеньких на Сидорчука. Хозяин нервно дернул головой и решительной походкой тяжелоатлета направился в их сторону. Волкодав низко зарычал, неотступно следуя рядом.
На ходу Сидорчук снял с плеча винчестер, щелкнул затвором и остановился напротив. Поочередно прицеливаясь Максу и Антону в лицо, зло заговорил: «Вы хотели посмотреть мое хозяйство, выбрать кругляк, проследить отгрузку?! Пожалуйста!» Медленно опуская винтовку вниз, он немного успокоился: «Сами все сделаете. Вы не одни такие недоверчивые».
Хозяин прошелся колючим взглядом по шеренге. Задумчиво трепля за уши огромного пса, он повернулся к помощникам: «Возьмем этих свеженьких на охоту?» Охрана весело загоготала, а люди в шеренге разом опустили головы. Перепуганные новички стояли как вкопанные.
«Ладно, в другой раз. Нужно к сплаву готовиться, – неохотно сказал Сидорчук и махнул рукой крепышу. − Андрей, начинай!» «Вы, двое, стать в строй! – прогорланил бритоголовый, подтолкнул новобранцев и продолжил: − Задание на сегодня. Теперь у нас четыре звена. Первое продолжает валить. Второе и третье сортируют и складируют. Новое на порезке. Разойдись!»
Выдали инструменты и группы разошлись по рабочим местам. Командир взял большую двуручную пилу и повел новичков. «Смотрите. Эти трое валят сосну. Другие оттаскивают, обрезают, чистят делянку. Вы кругляк распиливаете пополам. Ясно? Перерыв по команде. Начинайте!» – распорядился Андрей. Новоявленные лесорубы заработали, осматриваясь вокруг.
Вырубка проводилась на участке от просеки до края ущелья с горным потоком. Звенели пилы, вгрызаясь острыми зубьями в тела деревьев. Поваленным соснам укорачивали верхушки и отрубали ветки. Обрезки сваливали в кучи. Готовый кругляк складировали на расчищенной площадке делянки. На серо-зеленой опавшей хвое росли новые срубы как грибы после дождя. Под жаркими солнечными лучами таяли остатки снега.
Мужчины в одинаковых серых комбинезонах монотонно трудились как роботы на конвейере. Хозяин уехал. Крепыш обходил территорию, следя за работой. Иногда вытаскивал страшный нож и, выбрав подходящее дерево для мишени, устраивал методичное метание в цель.
Степан и водитель выбрали на поляне место для костра. Установив треногу с котелком, закипятили воду и бросили крупу для полевого обеда. Расстелив кусок брезента, они принесли посуду и сели играть в карты. Волкодав, улегшийся рядом, охранял ружья. Положив голову на вытянутые передние лапы, он неотрывно следил за невольниками.
− Давай думать, как будем сваливать, − непривычно тихим голосом сказал Макс, продолжая пилить.
− Надо под них подстроиться и оценить обстановку, − осторожничал Антон.
− Действовать надо внезапно и быстро. Мне рабство не по душе, − категорично высказался Макс.
− А я ненавижу охоту, − Антон поежился от воспоминания.
− Может, с другими объединимся? − неожиданно предложил Макс.
− Они напуганы до смерти, − засомневался Антон, приостанавливая распил.
− Точно, и ходят как зомби, – внимательно присмотревшись, согласился товарищ.
− Здесь граница рядом, помнишь? − задумался Антон.
− Можно по реке двинуть. Завтра сплав начнется, вон сколько нарубили. Используем бревно как плот. Пограничники нас должны перехватить, − развил идею Макс.
− Отлично. Я дорогу хорошо запомнил. Еще бы карту... Ничего, по звездам сориентируемся, – обнадежил Антон.
Подошло время обеда. Уставшие труженики выстроились в очередь цепочкой по одному. Усатый черпаком наливал в миски варево. Степан подавал обед и ложки в протянутые руки. Командир ловко орудовал ножом, нарезая толщиной с палец одинаковые куски ржаного хлеба. Пленники жадно набросились на еду, громко чавкая и стуча алюминиевой посудой. Макс не торопясь хлебал, искоса поглядывая по сторонам. Антон присел рядом на пень. Кто поел, подходил к бочонку с водой. Напившись, лесорубы сдавали охранникам посуду и отправлялись снова работать.
Ближе к закату солнца приехал хозяин, осмотрел делянку, поговорил с охраной и велел собираться. Дорога назад казалась Антону бесконечной. Быстро надвигалась ночь. Острой болью пронизывало тело от тряски на кочках. Макс незаметно для окружающих подмигнул Антону, всматривающемуся в звездное небо. Встретившись взглядами, они поняли друг друга без слов.