Грузовик остановился возле деревянного амбара. Узники выгрузились и вошли внутрь. На дощатом полу валялись тюфяки и скомканные грязные одеяла. Возле двери на ящике керосиновая лампа освещала убогое жилище без единого окна. Рядом лежали строго под расчет продолговатые лепешки. Молочный бидон с отваром распространял стойкий запах мяты и полыни.
Разобрав хлеб и напившись, пленники устраивались на ночлег. Антон подозрительно посмотрел на бидон, вспомнил чай с мятой у хозяина и не стал пить. Выразительно глядя на Макса, он показал следовать примеру и пошел готовиться ко сну. Подбив тюфяки, они улеглись. Пришел старший, осмотрел помещение и погасил свет.
В полной темноте только по звяканью цепей можно было понять, что рядом кто-то есть. Даже без охранников никто не осмеливался заговорить. «Вы здесь все глухонемые?» – первым не выдержал Макс. В ответ донеслись непонятные звуки, похожие на мычание и тихий шепот рядом.
– Нет, не все.
– Как тебя зовут?
– Никак.
– Давно здесь?
– С нового года.
– А как попал сюда?
– Бомжевал, замерз. Меня лысый бывший вояка захомутал, теперь лесник местный.
− Ты один такой говорун? А остальные?
− Не пью я эту гадость по вечерам. Она как наркотик людей в послушное стадо превращает. Мычат только и команды выполняют.
– Мы в командировке. Приехали… Ты чего не сбежишь?
– Были смельчаки, пытались смыться. На охоту их взяли. Одного волкодав загрыз. Второго ножичек достал. А третьего из ружья на скале сняли, в реку прыгнуть захотел. Самоубийца.
– Так что же делать?
– Помалкивай и работай. Жить будешь. Степан-артист и Витька-водила как и я, с улицы. А помощники хозяину всегда нужны. У него все схвачено. Ладно, спать пора.
Глава 4
Потрясенный Антон не мог уснуть. Макс тоже долго ворочался. Шум отпираемой двери принес начало нового дня. «Подъем! Всем оправиться!» – громыхнул командир во весь голос. Невольники потянулись к выходу. Нужду справляли сразу за бараком, а умывались из бочки с дождевой водой. Стоя в ожидании завтрака, они подставляли заросшие лица под капли начинающегося дождя. Свинцовые облака, цепляясь за макушки деревьев, затягивали небо.
Взвизгнули тормоза примчавшегося «джипа». Сидорчук выскочил из машины и приказал немедленно выезжать на работу. Наорав на бедняг, что те еле шевелятся, натравил волкодава. Свирепый пес мигом загнал всех в грузовик.
Мелкий дождь перешел в ливень. Хозяин, нервно проходя вдоль шеренги, приказал закончить складирование и приступать к сплаву кругляка к дамбе, пока разливающаяся река ее не захлестнула. Отдав последние указания охране, Сидорчук уехал.
Андрей организовал две бригады. Первая подкатывала обрезанные стволы ближе к обрыву. Вторая, в которой работали Макс и Антон, подтаскивала и сбрасывала их с разгона в реку по одному.
Определив объем работ и удовлетворенный быстротой выполнения, крепыш присоединился к охранникам. Они спрятались от ливня под тентом грузовика. Волкодав улегся под днище машины, наблюдая за пленниками.
Бревна, скользя по мокрой хвое, падали вниз с высокого уступа как прыгуны с вышки. Быстрая вода подхватывала и, вытолкнув на поверхность, тащила за собой. Километрах в двух ниже по течению на дамбе люди с баграми перехватывали и переправляли кругляк в залив, уходящий в лес. Дальше река скрывалась в горах.
Макс осматривал берег. У подножья вертикальной скалы лежали крупные валуны вперемешку с галькой. Обложной ливень поднимал уровень воды с каждой минутой. Длинная ложбина, проходящая через делянку, под уклон спускалась к краю обрыва. Наполненная дождем, она превратилась в сильный ручей. Образовавшийся водопад размывал в песчаном откосе желоб.
Делая вид, что очередное бревно тяжело поддается, товарищи сошлись вместе у одного края и начали осторожно шептаться.
– Предлагаю сбросить бревно на гальку между валунами, чтобы не снесло. Видишь, как разлило реку вширь? Думаю, что проскочим мимо дамбы, – заговорил быстро Макс.
– Спускаемся, как я понял, по желобу? – Антон решил уточнить детали побега.
– Да, прихватываем пару веток и как на санках съезжаем вниз. Потом гоним по реке до самой границы, – подтвердил Макс.
– Действуем немедленно, но без суеты. За нами следит эта черная сволочь. Итак, аккуратно столкнули и пошли к веткам. Пока другие будут заняты, мы спускаемся и поплыли. Кандалы мешают, – повторил план действий Антон с небольшим сомнением в конце.
– Ничего! Используй все, что под рукой. Набрасываешь цепь как аркан и держишься крепко руками, – Макс успокоил напарника.
– Понял. Начали, – решительно сказал Антон.
И они покатили бревно на уступ. Глянув по сторонам, точно сбросили вниз и направились к обрезкам. Выбрав подходящие ветки по размеру, осторожно пошли к водопаду.
Волкодав впился цепким взглядом в отделившихся от группы пленников. Медленно приподнимаясь, он ощетинил загривок и по-охотничьи стал подкрадываться вдоль ложбины.
Макс спиной почувствовал опасность. Не оглядываясь назад, он тихо сказал Антону: «Не оборачивайся! Нас засек чертов пес. Быстро спускайся. Я тебя прикрою». Нервная дрожь пронзила Антона. Замешкавшись на секунду, он начал действовать. Подтянув на себя ствол ветки, он сел верхом и помчался вниз, отчаянно тормозя ногами. Благополучно очутившись на прибрежной гальке, кинулся подталкивать бревно к воде.
Наверху громадный пес, раскрыв хищную пасть, длинными прыжками несся на Макса. Целясь острыми клыками в горло, волкодав оттолкнулся от земли. Побледневший Макс заворожено смотрел на приближающийся с каждой долей секунды кошмарный оскал неминуемой гибели.
В голове молнией пронеслось воспоминание о последней разгрузке на судне. Двухтонный крюк, сорвавшись с такелажа, летел на него как молот на наковальню. Скользнув подошвами по хвое, Макс резко упал на спину. Громко щелкнув мощными челюстями в воздухе, черный зверь лишь слегка зацепил когтистой лапой щеку увернувшейся жертвы. Промахнувшийся волкодав кубарем полетел с обрыва в реку. Отчаянно завывая, он изо всех сил беспомощно колотил лапами в потоке воды, исчезая из виду.
Макс уже был внизу и помогал Антону. Прицепившись к бревну, они оттолкнулись от берега, и горная река увлекла их мощным течением. Застигнутые врасплох охранники, отогнав с обрыва изумленных каторжников, начали беспорядочную пальбу из ружей. Макс и Антон успели отплыть на безопасное расстояние.
Началась бешеная скачка на волнах. Ледяная вода обжигающе хлестала в лицо, мешая дышать. Ливень заливал глаза. Крепко вцепившись скрюченными от холода пальцами в сосновую кору, Макс и Антон с тревогой смотрели на приближающуюся дамбу.
Река заливала откосы. Крупные волны разбивались о камни, поднимая фонтаны брызг. Страшная фигура тяжелоатлета с винтовкой одиноко маячила на полоске опасной преграды. Ревущий горный поток неотвратимо нес беглецов прямо на Сидорчука.
Искаженная от ярости гримаса хозяина вдруг сменилась изумлением, когда огромный водоворот у края дамбы внезапно развернул и вытолкнул бревно снова на стремнину. Вскинув для прицела винчестер, стрелок резко повернулся в сторону уплывающих вниз по течению пленников.
Не удержав равновесие, Сидорчук поскользнулся на мокрых камнях. Так и не сделав последний выстрел, хозяин со всего размаха ударился головой о валун. Грозная река, перекатываясь через дамбу, подхватила и увлекла под воду обмякшее тело. Компаньоны облегченно вздохнули.