Зі своєї території американці могли доправити ядерний заряд в будь-яку точку земної кулі. Крім того, у них були військові бази по всьому світу. Радянський Союз був по периметру обкладений американськими базами ніби ведмідь у барлогу. Ланцюг американських баз пролягав від Норвегії, Великобританії, Іспанії, Західної Німеччини, Бельгії та Голландії через Грецію і Туреччину, Іран, Пакистан до Південного В’єтнаму, Японії, Південної Кореї, Тайваню, островів Тихого океану. Крім стратегічних бомбардувальників у американців були бомбардувальники тактичні, які могли завдавати ядерних ударів по Радянському Союзу, діючи з усіх цих баз.
А ще у США був надпотужний флот, основу якого складали авіаносці. Ядерних ударів могли завдавати літаки з авіаносців. З акваторії Середземного моря. З Японського. З Норвезького. З Баренцового і Берингового, з Червоного, Чорного, Жовтого.
Наявність авіаносців і баз на чужих територіях давала американцям і ще одну перевагу: їхні тактичні і стратегічні бомбардувальники могли прориватися в повітряний простір Радянського Союзу в супроводі винищувачів.
У Радянського Союзу не було ні баз навколо Америки, ні авіаносців. Радянські тактичні бомбардувальники до Америки не дотягували, зі стратегічними бомбардувальниками також не ладналося. Вони поступалися американським по ряду параметрів, їх кількість була незначною, коли б вони і прорвалися до Америки, то без прикриття винищувачів. До важливих цілей їх навряд чи б пропустили.
Тому радянські вожді зробили упор на розробку міжконтинентальних балістичних ракет. Міжконтинентальна ракета вирішувала відразу всі проблеми: не потрібні стратегічні бомбардувальники, не потрібне винищувального прикриття для них, не потрібні заморські бази і авіаносці.
Радянська ракета 8К71 створювалася тільки заради того, щоб доправляти ядерні заряди в Америку. Для проведення випробувань була випущена зовсім невелика перша пробна серія. Було здійснені два невдалих, потім два вдалих пуски. Проте обидва вдалих запуски були тільки частково вдалими. Самі ракети справно донесли вантаж до заданих точок, тільки габаритно-вагові еквіваленти головних частин при вході в щільні шари атмосфери згоріли, не досягнувши мети. Продовжувати випробування не було сенсу. Варто було провести серйозне доопрацювання, щоб ядерні боєголовки до супостата долітали неушкодженими. На це було потрібно кілька місяців. А в цей час дві вже випущені промисловістю ракети 8К71 простоювали без діла. І творець ракети Корольов Сергій Павлович запропонував одну з них використовувати для запуску супутника.
Так і вчинили. На оглушливий успіх, на світову сенсацію ніхто не розраховував.
Однак запуск супутника викликав сенсацію. Викликав тому, що весь світ раптом зрозумів: Америка уразлива! Вперше за всю свою історію! Радянський Союз, зрізавши кут, обійшов Америку на повороті: замість розвитку традиційних засобів доставки зробив гігантський крок в абсолютно новій галузі техніки.
Радянським Союзом в той момент правили двоє — товариш Жуков і товариш Хрущов. Такі речі трапляються раз на тисячу років: прізвища вождів збігалися за змістом. Жук — це один із загонів комах, а хрущ — це також жук, вельми шкідливий для лісів і полів.
Ні Жуков, ні Хрущов не розуміли епохального значення запуску першого штучного супутника. В день запуску супутника Хрущов був на полюванні в Завідові, а Жуков в той день пішов на крейсері в Югославію. Газета «Правда» віддала першу сторінку статтям про супутник тільки 6 жовтня, хоча вся світова преса буквально вибухнула днем раніше.
День запуску першого супутника став початком космічної гонки. Радянський Союз її незмінно вигравав:
Перша жива істота в космосі — собака Лайка!
Радянський вимпел на Місяці!
Обліт Місяця безпілотним апаратом!
Перша людина в космосі!
Перший груповий політ двох космічних кораблів!
Перший в світі багатомісний космічний корабель!
2
Сталося так, що перший супутник вийшов на орбіту 4 жовтня 1957 року. А 7 листопада 1957 було велике свято — 40 років Великої Жовтневої соціалістичної революції. Так співпало. Радянська пропаганда, оговтавшись після першого замішання, оголосила: так воно і задумувалося — велике звершення до великої дати!
Перемоги в космосі стали кремлівським вождям вельми в пригоді. Це було наочним доказом того, що все у нас правильно — вірною дорогою йдете, товариші! Перемоги в космосі були доказом нашої незламної наукової, технічної, економічної і військової могутності.
Радянська космічна програма була суворо засекречена. Кожна нова вистава в космосі заздалегідь не оголошувалася, вона відбувалася раптово для всього світу. Однак бажано до свята. У нас усе так було влаштовано. Навіть на війні. Київ, наприклад, треба було взяти неодмінно до 7 листопада, Берлін — до 1 травня. Не завжди вдавалося, та завжди потрібно.
У мирний час, як і на війні, до кожного ювілею вождям дуже хотілося отримати рапорт про нові перемоги в космосі. І весь світ чекав нових звершень саме до чергових радянських свят.
Минуло десять років. Наближалася ще більш кругла дата: 50 років Великої Жовтневої соціалістичної революції!
Світ завмер в очікуванні. Коли в 40-ту річницю росіяни почали підкорення космосу, значить, до 50-ї річниці вони полетять на Місяць. Кому це не зрозуміле?
3
Однак Радянський Союз уже програв космічну гонку, хоча нікому в цьому ще не зізнався.
Після Другої світової війни в Америці також розвивалося ракетобудування, причому досить успішно. І не тільки ракетобудування. Американці першими в світі створили атомні підводні човни, потім першими в світі — атомні ракетні підводні човни. І за часом вступу в стрій, і за всіма технічними характеристиками американські човни значно перевершували створювані в Радянському Союзі.
У другій половині 1950-х років для американських атомних підводних човнів розроблялася ракета «Поларіс» на твердому паливі і з підводним стартом, на кожному човні — 16 таких ракет. За точністю, простотою конструкції і надійності вони різко перевершували будь-які ракети, створені в той час в Радянському Союзі. До початку 1961 року американці планували ввести в стрій (і ввели) п’ять таких підводних човнів. Далі вони задумували довести їхню кількість до чотирьох десятків.
Маючи військові бази по периметру Радянського Союзу, незаперечну перевагу в кількості ядерних боєприпасів і засобах їхньої доставки, американці не дуже поспішали з розробкою міжконтинентальних балістичних ракет.
Було й ще одна обставина, яка дозволила Радянському Союзу першим вирватися в космос. Парадоксально, та факт: СРСР вирвався вперед в космічній гонці саме через технологічну відсталість в окремих напрямках. Американці зуміли створити компактні термоядерні боєприпаси мегатонного класу, і тому дуже потужна ракета як засіб доставки їм була не потрібна. А радянським товаришам ніяк не вдавалося створити щось подібне: термоядерний заряд виходив надмірно важким — в районі п’яти тонн. Саме тому довелося створювати дуже потужну ракету, інакше такий заряд до Америки не донесеш. Ракету створили, а тут і атомники відзначилися: зуміли, нарешті, різко, до однієї тонни, знизити масу заряду.
І вийшла нісенітниця. Ракета 8К71 — гранично складний і вкрай дорогий виріб, з громіздким і вразливим стартовим комплексом, який під землю не сховаєш і від ядерних ударів не захистиш, з тривалим часом підготовки до старту, складна і дорога в експлуатації (поруч зі стартовим комплексом необхідно тримати кисневий завод, безліч всякого допоміжного обладнання і незліченну кількість фахівців дуже високого рівня). Та ця ракета здатна підняти і доставити в будь-яку точку земної кулі п’ять тонн вантажу!
Правильно. Тільки необхідність в доставці такого чималого вантажу вже відпала. Було ясно, що в даний момент ракета потрібна, бо нічим іншим Америку не дістати, проте у цієї ракети не було майбутнього. Ракетним військам був потрібен носій набагато менших розмірів, більш надійний, простий у виробництві і експлуатації.