— Вы не посмеете! — выдохнул Медведкин, хватаясь за скобку дверцы.
— Я буду нем как рыба при условии, если вы мне окажете одну маленькую услугу. Всего одну. Очень маленькую…
— Я ничего не знаю! Я ничего не хочу!
И торопливо, словно боясь, что Рябинин ухватит его за лацканы пиджака, Медведкин выскочил из кабины.
Дверца хлопнула у него над головой. Звук был похож на выстрел. Медведкин втянул голову в плечи и зашагал прочь.
Он шел и чувствовал, что Рябинин смотрит ему вслед сквозь стекло кабины, смотрит и пытается угадать, примет Медведкин его предложение или откажется.
«Нет, нет, тысячу раз нет!» — твердил мысленно Медведкин, шагая по неровному, развороченному дну котлована.
Ему отчетливо припомнились дни пребывания в плену. Да, тогда он не выдержал, оказался предателем. Сломленный пытками в фашистском застенке, он сказал, что захваченный вместе с ним пленный есть майор Крамов, заместитель командира батальона по политической части. Фашисты перестали его пытать. Кончилось и заточение. Вместе с группой пленных Медведкина направили на работу к немецкому помещику. Товарищи сторонились Медведкина. Однажды он услышал за спиной страшное слово:
— Предатель.
— Я не предатель! — крикнул он, обернувшись.
— А мы не о тебе говорим, — ответил один из пленных.
Но Медведкин знал: это его назвали предателем.
Он замкнулся, стал сторониться людей.
Возвратившись из плена, Медведкин не поехал в Иркутскую область, где родился и вырос, откуда пошел на фронт.
Он несколько лет жил на Украине, а услышав о большой стройке на юге Казахстана, с готовностью поехал сюда.
Тысячу раз клял он себя за малодушие в плену, старался загладить свой тяжкий проступок добросовестным трудом, заботой о товарищах по работе. Временами казалось: навсегда забыт тот случай, вычеркнут из памяти, похоронен. Но иногда воскресало все до мелочей: лица допрашивавших эсэсовцев и укоризненные глаза майора Крамова. В такие минуты Медведкин готов был плакать.
Рябинин разбередил старую рану…
Рябинин, Рябинин… Нет, они не встречались никогда прежде. Лицо совсем незнакомое. Кто же он такой, этот лучший экскаваторщик стройки? Кем подослан?
«Вот сейчас пойду и все о нем расскажу», — решил Медведкин. Но тут же рассудил: что он скажет о Рябинине? Что он знает о нем? Ничего! А вот если Рябинин начнет говорить… Его, Медведкина, немедленно прогонят со стройки. И не только прогонят: арестуют, накажут. Из-за кого погиб в плену майор Крамов? Из-за него, Медведкина!
Встреча на рыбалке
К реке не было другого пути, кроме как через гору. Горный хребет тянулся вдоль левого берега, будто защищая реку от степного зноя.
Юные рыбаки вышли из городка на рассвете. Когда карабкались на вершину хребта, взошло солнце. Было еще не жарко, но по лицам ребят струился пот. С хребта стала видна река. Отсюда она кажется узкой серебристой полоской. Вдоль берегов тянутся заросли джиды, туранги, камыша, тамариска. В этой мягкой оправе кустов река стремительно мчит свои студеные воды навстречу Аральскому морю.
Ребята взглянули влево, вниз по течению реки и увидели какую-то большую стройку. Там, как и в котловане, работали экскаваторы, механические лопаты, сновали грузовики. Отсюда, с горы, было видно какое-то громадное сооружение, похожее на клетку.
— А что здесь строят? — недоуменно спросил Сергей.
— Ты разве не знаешь? Здесь — третий участок нашего Гидростроя.
— Я не знал, — удивился Сергей.
— Здесь строят плотину и ГЭС. Плотина перегородит реку, уровень в ней подымется. Справа вода станет падать на турбины и даст ток. А слева она под напором пойдет в тоннель, в котором мы были. Понял?
— Не совсем. Разве без плотины вода не пошла бы в тоннель?
— Пошла бы. Но уровень реки бывает разный. Зимой воды мало, летом — много. А плотина позволит держать постоянный уровень. Понимаешь? И тоннель всегда будет одинаково наполнен водой.
Ребята долго смотрели на большой участок стройки. Здесь уже бетонировалось тело плотины. Справа и слева в реку вдались толстые бетонные стены. Казалось, они вот-вот сомкнутся и река, ударившись с разбегу о бетонную преграду, вздыбится, вспенится и разольется широко, затопляя кусты тамариска, заросли камыша. Река уже сейчас бурлила и кипела, с трудом пробиваясь в оставленный для нее узкий коридор.
Осторожно спустившись с горного хребта, ребята нашли на реке тихую заводь и решили попробовать счастья.