Как ни однообразна была дорога, змейкой бежавшая вдоль гор, ребята увидели много интересного. В одном месте они заметили черепаху. Сергей попросил шофера остановить машину, но тот лишь махнул рукой.
— Там черепаха!
— Много тут разной живности водится, — откликнулся Николай. — Если все будем подбирать — полный кузов наберется.
В другом месте дорогу перебежал длиннохвостый варан. Рустем назвал его крокодилом. Варан и в самом деле похож на крокодила. Только крокодил живет в воде, а варан — в песке, и на людей варан не нападает.
Но особенно интересны были горы. Они состояли из голых выветрившихся известняков. Когда-то гребень хребта был ровным. Но жара, ветры и дожди сильно изменили его облик. Образовались впадины, щели, возникли острые выступы, обрывы. Одна из вершин оказалась удивительно похожей на шею и голову верблюда. А вот десятки острых выступов торчат вверх, как зубья расчески. Дальше виднеется вершина, похожая на медведя.
Увлеченные видами гор, ребята не заметили, как далеко позади остались тоннель и котлован, как миновали седловину и скоро впереди замаячили постройки восьмого участка — подсобного хозяйства Гидростроя. Сюда от реки был проложен небольшой канал.
Вода орошала более пятисот гектаров земель. На новых полях возделывались рис и овощи, картофель и ячмень.
Здесь, на подсобном хозяйстве, шофера и его юных спутников старший огородник Ермек Жакишев угостил жареным мясом, дыней и напоил крепким чаем со сливками.
— Нигде так не ждали книг, как у нас, — сказал Жакишев, наливая Астапову пиалу крепкого чая. — Мы живем в стороне от поселка и от дороги. Радио у нас нет, газеты доставляют с перебоями. Сегодня же вечером устроим громкую читку.
Он положил на ладонь томик стихов на казахском языке.
— Прочтем вот это…
Потом, будто взвешивая на ладони новую книгу, — очерк о лучших овощеводах братского Узбекистана — добавил:
— Или вот эту вслух прочтем…
Жакишев не хотел расставаться с гостями. Но задерживаться было нельзя — до третьего участка, где строилась ГЭС, предстояло по берегу реки проехать еще около семи километров. Утопая в пыли, грузовик Астапова снова тронулся в путь.
Теперь ехали по самому берегу. Вода была рядом, но прохлады не было. Раскаленные каменистые отроги гор тянулись вдоль берега.
Как и ребята, Астапов поглядывал на бурную речку, стремительно несущую свои воды вниз, туда, где строилась железобетонная плотина электростанции.
— Дядя Николай! Дядя Николай! Что это плывет?
Сергей первый заметил странный предмет, быстро несшийся по волнам.
Предмет был похож на дежу, в какой каменщики замешивают раствор. Большой квадратный деревянный ящик тяжело покачивался на речных струях и, влекомый течением, не плыл, а летел посередине реки.
Николай Астапов заметил, как из ящика тоненькой струйкой выходит белый дымок. Нажав на педаль газа, Астапов разогнал машину, обогнал неуклюжий ящик. Круто затормозив и выключив мотор, он проворно сбросил рубашку, сапоги, брюки и в одних трусах бросился в воду.
Николай стоял по пояс в холодной воде, и течение сталкивало его с ног. Устоять было бы нетрудно, но река тащила по дну реки камни, и тяжелые булыжники иногда больно ударяли по ногам. Их глухой рокот слышался над рекой.
Ждать пришлось недолго. Вот и ящик. Теперь хорошо заметно, что над ним курится дымок.
Николай бросился вплавь, ухватился за кромку ящика, чуть не утопив его в реке. Держась за доску одной рукой, он выдернул другой из ящика серый дымящийся шнур и макнул его в воду. Шнур дымил по-прежнему сильно.
По берегу, не отставая от плывущего шофера, бежали Сергей и Рустем.
— Стойте тут, я сам выберусь! Стойте! — приказал Николай и стал правой рукой грести к берегу.
Ящик был тяжелый. Но шофер скоро выдернул его на отмель и выскочил сам из воды. Схватив острый камень, он двумя ударами перерубил шнур и дымящийся обрывок отбросил в сторону, на песок.
Ребята не послушались Астапова: они подбежали к нему. Быстро засучив штаны, Рустем шагнул к ящику.
— Стоп! Не сметь! — строго сказал Николай. — Идемте со мной.
Он побежал по берегу туда, где сиротливо стоял грузовик. Ребята побежали следом за ним.
На бегу Сергей спросил:
— Дядя Николай, что там, в ящике?