— Взрывчатка! Если бы этот ящик доплыл до плотины, вся ГЭС взлетела бы на воздух. Какой-то подлец задумал погубить все дело!
Вскочив в кабину, Николай как был в одних мокрых трусах, повел машину к злополучному ящику.
Отправив ребят пешком на стройку плотины, которая была уже недалеко, Астапов погрузил в кузов коробку со взрывчаткой, с трудом взвалив и ящик, к дну которого был железными полосками прикреплен кирпич (видимо, для устойчивости на воде), и поехал к начальнику строительства ГЭС.
Туда же прибежали Рустем с Сергеем, и едва Астапов объяснил начальнику участка историю с ящиком, мальчики, запыхавшись, стали рассказывать, как однажды таз со взрывчаткой пускал экскаваторщик Рябинин.
— Рябинин? Где он работает?
— В котловане.
— В какую смену?
— Не знаем.
Начальник участка снял трубку телефона и вызвал первый участок. На стройке котлована трубку взял отец Рустема — Саналиев.
— Рябинин? — ответил он. — Сейчас находится на смене. Работает. Где работает? Вон, я вижу его машину. Что? Сходить, проверить? Ну, подождите у трубки.
Через несколько минут Саналиев доложил, что Рябинин никуда не отлучался с машины, простоя у него не было, и он уже закончил сменную норму выема грунта.
— Вот что, друзья, — сказал начальник строительства ГЭС Усман Холов, обращаясь к ребятам. — Обо всем, что вы сегодня узнали, не говорите пока никому. Ясно? Даете честное пионерское?
— Даем! — ответил за себя и за товарища Сергей.
Холов велел сгрузить коробки и ящик, позвонил начальнику охраны Гидростроя. Ребятам он сказал:
— А вы, друзья, дуйте через горы домой. Шофер Астапов останется на ночь здесь.
Уходить не хотелось. Но Усман Холов так строго посмотрел поверх очков, что стало ясно: своего решения он не изменит. Рустем и Сергей уныло поплелись по тропе в горы, за которыми лежал поселок строителей.
Солнце уже садилось, когда мальчишки появились в полотняном городке.
Странное приветствие
Ох, как тяжело хранить тайну! Как невыносимо сознавать, что ты знаешь что-то, а сказать об этом не можешь никому. «Тайну сохранять легко», — так думают лишь те, кому еще никто и никогда не доверял никакой, даже пустяковой тайны.
Сережа помнил о ящике со взрывчаткой тогда, когда пришел домой, и когда садился обедать, и когда взял в руки книгу «Путешествие с домашними растениями». Книга была занятная, но разве только в домашних растениях все дело? Ведь автор книги не знал, что сегодня на Гидрострое шофер Астапов с помощью Сергея Казанцева и Рустема Саналиева выудил из реки большой ящик со взрывчаткой и подпаленным бикфордовым шнуром.
Наутро, встретившись с Рустемом, Сергей первым долгом спросил:
— Ты проговорился?
Рустем отрицательно покачал головой.
— Смотри! — наказал Сергей.
— А папе с мамой можно?
— И им нельзя.
Прошло несколько мучительных дней, в течение которых ребята самоотверженно боролись с искушением. Однажды утром, за завтраком, Сергей вдруг выпалил:
— Мама, а мы…
Слова сорвались сами собой. Сергей прикусил язык, но Мария Андреевна сразу откликнулась:
— Что «мы»? Если начал, то уж договаривай.
— Да я так… Просто хотел сказать, что мы на днях катались на грузовике того шофера, который нас с вокзала сюда привез. Помнишь?
— Как не помнить! Этот шофер теперь самый знаменитый человек на Гидрострое.
— Почему, мама?
— Он выловил в реке ящик со взрывчаткой. В столовой только об этом и разговор. Говорят, с ним какие-то мальчики были.
— Это мы с Рустемом.
— Вы? Так чего же ты молчишь? А ну, расскажи толком, как это было.
— Не могу, мама…
— Почему?
— Я дал честное пионерское, что буду молчать.
— Ах, вон оно что! Но ведь и без тебя все в поселке об этом говорят. Вы с Рустемом, наверно, перетрусили?
Сергей вспыхнул.
— Ну, что ты, мама! Мы ни капельки не боялись. Ведь дядя Николай шнур обрубил и загасил. А мы с Рустемом…
И Сергей рассказал в подробностях, как был обнаружен и выловлен ящик.
Примерно такой же рассказ из уст сына услышали и родители Рустема.
Когда приятели встретились, им было неудобно глядеть в глаза друг другу.
— А про случай с ящиком все уже знают, — сказал Сергей смущенно.
— И без нас стало известно. А, знаешь, я своим все рассказал.
— Я — тоже.
— А про дядю Корнея ты сказал?
— Нет.
— И я нет. А помнишь, как он на рыбалке за тазом со взрывчаткой по кустам бежал?
Сергей кивнул.
— А как думаешь — кто это с ящиком подстроил?