— Не знаю… Вот ловко было сделано! Отец говорит, что расчет был точный: бикфордов шнур догорел бы как раз в тот момент, когда ящик должен был подплыть к плотине.
Рустем сказал:
— Только давай Рябинину об этом случае ни слова не говорить. И вообще больше никому. Мы ведь честное пионерское дали. Ну, рассказали родителям и все. Идет?
— Хорошо.
— Будем в молчанку играть. Как это?.. «Кто проговорится, тот съест сорок амбаров сухих тараканов, сорок кадушек соленых лягушек». А ты знаешь о соленой лягушке?
Сергей пожал плечами:
— О какой еще лягушке? Это так только говорится…
— Нет, я о другом. Ты знаешь: если лягушке насыпать на спину соли, она подохнет.
— Врешь!
— Честно! Вот давай испытаем. Хоть сейчас.
— Давай. Где соль?
И приятели бросились в палатку за солью, а потом отправились на поиски лягушки.
Только в поселковых арыках, проложенных недавно, лягушки еще не успели завестись. Речки и озера поблизости не было.
— Пойдем в камыши? — предложил Рустем.
— А не заблудимся, как тогда?
— Мы же вглубь не полезем.
Решено — сделано.
Как и в тот памятный день, когда приятели забрели в заросли и потеряли ориентировку, руководил походом Рустем. Он сказал, что знает такое место, где всегда стоит вода и где лягушек водится видимо-невидимо. Надо только пройти вдоль кромки камышей, повернуть вправо и войти в заросли.
Ребята бойко шагали по дороге, когда сзади послышался рокот мотора. Он быстро нарастал, и вот из-за пригорка вынырнул мотоцикл.
— Здорово, хлопцы!
Мотоциклист махнул рукой ребятам и, как ветер, промчался мимо.
— Кто это? — спросил Сергей.
— Не знаю. Защитные очки. Я не рассмотрел его.
Внезапно шум мотоциклетного мотора смолк за поворотом, где стеной стояли камыши.
— Бежим, посмотрим!
И приятели пустились за мотоциклом, остановившимся где-то неподалеку.
Еле переводя дух, они остановились перед мотоциклистом, копавшимся в моторе. Мужчина услышал шумное дыхание ребят и поднял голову. Друзья узнали Астапова.
— Дядя Николай! — в голос крикнули они.
— Он самый. А вы куда направились?
— Лягушку солить. А это чей мотоцикл?
— Мой.
— У вас же не было.
— Не было и вдруг появился. Купил.
— Прокатите, дядя Николай.
— Да вот что-то мотор барахлит. Сейчас проверю — и махнем. Вы не уходите.
Ребята тоже склонились над мотоциклом. Они вздрогнули, когда мотор внезапно хлопнул и затарахтел.
— По коням! — весело крикнул Николай и усадил ребят на заднее сиденье.
Машина рывком тронулась с места и стремительно полетела по дороге. Ветер ерошил ребятам волосы, пузырями надувал рубахи.
Но ехать пришлось недолго. Мотор снова заглох.
— Вот что, ребята, — сказал Астапов, — вы пока шагайте помаленьку. Я отрегулирую кое-что, и мы покатаемся с вами вволю. Договорились?
— Да. Только нам идти теперь надо обратно. Мы проехали.
И ребята оставили шофера возле заглохшего мотоцикла.
Осторожно, бесшумно вошли мальчики в камыши. Идти надо было неслышными шагами — иначе все лягушки попрыгают в воду, тогда попробуй достань их.
Крадучись, на цыпочках пробирались ребята все дальше в чащу камышовых стеблей, но не было ни болота, ни лягушек.
— Где же они? — шепотом спросил Сергей.
— Там, подальше, — тихонько ответил Рустем.
Ребята шли дальше.
Вдруг справа кто-то завозился в камышах. Мальчики испуганно присели. Рустем приложил палец к губам. Сергей и без этого притих, как мышонок.
Послышались мужские голоса.
— Остановимся тут, — сказал один.
— Можно и тут, — ответил второй.
Сквозь стебли камыша ребята увидели мужчин. Один из них — экскаваторщик Рябинин, второго ребята не знали. Коренастый, лысый, пучеглазый.
— Что же, приветствую вас, — сказал незнакомец и слегка хлопнул Рябинина по тыльной стороне ладони. На руке явственно проступил уже виденный ранее ребятами белый ромб.
Вдруг и Рябинин слегка ударил незнакомца по тыльной стороне ладони. И у того на руке появился белый ромб.
Ребята молча посмотрели друг на друга расширенными глазами и снова уставились на мужчин.
А те, не видя ребят, теперь крепко пожали друг другу руки, и Рябинин спросил:
— Добрались благополучно?
— Как будто. Ну, докладывайте.
— Да что там, дела пока неважные. Вот, я вам покажу…
С этими словами Рябинин скинул ружье. Его движение, видимо, спугнуло большую лягушку, и та, подпрыгнув высоко, шлепнулась у ног Рустема.
— Держи! — громким шепотом воскликнул Сергей.