— Ещё шаг... — предупредил мужчина, не договорив и так очевидную фразу.
Вермон тяжело сглотнула, не понимая, что происходит. Профессор тихенько засмеялся, отчего его живот заходил ходуном. Успокоившись и медленно подойдя ближе, господин Жаккар покачал головой. Начав свою тираду с того, какая же у него наивная ученица, пожилой интеллигент по классике жанра стал объяснять свои поступки, их мотивы и конечную цель. Его не интересовала судьба Анри, ведь это он стоял за его исчезновением. Юноша должен был раскрыть секрет Города Теней, но узнав о нём, говорить не захотел. Тогда учёному — против воли, конечно же, — пришлось запереть молодого человека в им же открытой кротовой норе. Какая ирония! Симон Жаккар и сам не понимал, как это вышло, но уже был готов повторить.
— Говорите-с, Мари, — ласково продолжил он, постучав каблуком по сцене. — Будет жаль, если вы так и не начнёте-с карьеру актрисы. У вас так ловко получается.
Последняя фраза прозвучала, как упрёк. Кто прекрасно отыграл свою партию, так это он — двуличный мерзавец! Девушка кипела от злости и при этом дрожала от страха. Ладошки вспотели при мысли, что вот так и закончится её путешествие. Она всего лишь хотела спасти брата и при всём желании не смогла бы выдать профессору секрет Города Теней.
Теряя терпение, мужчина взвёл курок и прицелился, пытаясь одновременно совладать со своим любимцем. Герц, почуяв неладное, зарычал и попытался укусить хозяина за руку. Уже попрощавшись с жизнью, барышня вздрогнула от глухого удара. Мари тут же присела на корточки и спрятала голову, однако, к счастью, выстрела не произошло. Взглянув туда, где только что стоял господин Жаккар, девушка увидела детектива. Тот держал в руках скамейку, которой, видимо, пришиб злодея, как назойливого комара.
Эпилог
Два месяца спустя от города Теней осталась буквально тень воспоминания. Жизнь вернулась в прежнее русло: Анри отправился в очередную экспедицию, Мари — в свою съемную квартиру на тринадцатом этаже. Работа в кабаре больше не прельщала молодую особу, и по рекомендации брата она устроилась преподавателем в Академию мнемологии, где когда-то они вместе постигали премудрости новой науки. Сперва идея показалась барышне абсурдной: забросив свои способности в дальний ящик, ей самой не мешало бы вновь вернуться к учебе. Однако она умудрилась применить свои навыки на практике, к тому же довольно успешно, а значит, ей есть, чему научить.
В очередной раз подойдя к зеркалу, Вермон поправила шляпку и смахнула с плеча невидимую пыль. В качестве преподавателя она не могла позволить себе выглядеть неопрятно. К тому же девушка считала преподавание частью сценического искусства, а оно, как полагается, должно приносить и эстетическую пользу.
От размышлений о работе её отвлекли нетерпеливые скребки в дверь. Не теряя времени на пороге, Герц с разбега запрыгнул на кухонный диван. В зубах он держал утреннюю почту, которую без боя отдавать явно не собирался. Обменяв добычу на сдобную сушку, девушка отложила рекламные брошюры и принялась изучать почтовый конверт: без марки и отправителя ему все равно суждено было пасть в жертву кухонного ножа. Изнутри показался кончик пожелтелой газеты, и Мари затаила дыхание — адресант письма был ей известен.
Нужно было отдать детективу должное: без его помощи вся эта история с похищением закончилась бы трагично. Барышня была права, когда предположила, что он за ней следит. Оказалось, пропажа молодого экспедитора взволновала не только его сестру. Юноша сумел найти выход из Города Теней, но в своём мире так и не появился. Дело пахло жареным, поэтому детектив вёл негласное наблюдение за Мари и с самого начала знал, что никакой она не архитектор.
Расследование позволило выяснить, что к исчезновению Анри приложил руку профессор. Он хотел выведать, что вызывает аномалию города. Полагая, что все дело в таинственном тумане, господин Жаккар не мог обосновать свою теорию с помощью простых физических законов: как это работало и можно ли этим управлять — оставалось тайной, которую он намеревался разгадать с помощью чужого ума. Всю свою жизнь учёный посвятил отнюдь не открытиям, а его немалое состояние было нажито на плагиате, подкупе и обмане. Желая прославиться на весь мир, мужчина, в конечном счёте, опустился до шантажа и покушения на убийство. Все это время его бывший ученик был заперт за кулисами театра, на сцене которого разыгралась настоящая драма. Выбравшись из зловещих пут, бедолага поведал, что стал пешкой в подлой игре. И, если бы не бдительный детектив на пару с коротышкой папийоном, драма обещала бы стать кровопролитной.