– Коли ти з Маргаритою так любо розмовляв, – засміялася Шмакова.
– Під партою? – Димку обсипало жаром. – Ви?.. Коли Маргарита?..
– Під партою… Ми… коли Маргарита! – особливо захоплено проспівала Шмакова.
Ця новина розчавила Димку. Гострий страх і туга стисли його бідолашне серце – воно в нього затріпотіло, забилося, немов у нещасного мишеняти, що попав до лап нещадної кішки. Що йому було робити? Що?! Чи то заплакати на Вальчин манір і кинутися перед Шмаковою та Поповим навколішки й просити пощади. Чи то втекти з дому, негайно поїхати куди-небудь далеко-далеко, щоб його ніхто й ніколи не бачив з оцих людей. І де-небудь там зажити новим, достойним, хоробрим життям, про яке він завжди мріяв. У нього й до цього мелькали такі думки. Але щоразу вони миттю зникали, бо він розумів, що нічого такого зробити не зможе.
Димка уявив на одну мить, що йде якимось темним провулком у чужому місті. Холодно, пронизливий осінній вітер шарпає на ньому куртку, в обличчя періщить дощ… Але в нього немає знайомих у цьому місті, і ніхто його не покличе в дім, щоб погріти й нагодувати, йому нестерпно шкода стало себе…
– А чому ж ви тоді мовчали? – пробелькотів Димка, як завжди в такі хвилини до невпізнання змінюючись на обличчі.
– А ми й далі мовчатимемо, – відповіла Шмакова. – Правда, Попику?
– Мовчатимете? – Димка жалібно усміхнувся, нічого не розуміючи, хоча вже на щось сподіваючись.
– Слухайте, треба все розповісти, – похмуро промовив Попов.
Шмакова взяла з тарілки тістечко й наказала Попову:
– Розкрий рот!
Попов слухняно розкрив рот.
Шмакова сунула йому в рот тістечко й сказала, обтрушуючи пальці від кришок:
– Помовч і пожуй, а то вдавишся… Все так заплуталося, що й не добереш нічого. Якщо ми тепер відкриємося, нас теж по голівці не погладять. Розумієш, Попику? Отож ми тепер усі однією мотузочкою зв'язані. Повинні міцно один за одного триматися. – Вона підійшла до програвача й поставила платівку. – Потанцюємо, повеселимося в тісному колі. Треба ж догуляти! Дні народження бувають не щодня. – Вона усміхнулася Димці: – Димочко, дай мені моє улюблене.
– «Кошичок»? – затинаючися запитав Димка, взяв тістечко й квапливо віддав Шмаковій.
Попов голосно видихнув:
– Усе! – Він підвівся. – Слухайте! Несила мені більше! – І вибіг з кімнати, грюкаючи важкими черевиками й наражаючись по дорозі на перекинуті стільці.
– Куди це він? – перелякався Димка.
- Не бійсь. Він у мене вірна людина. Видно, надумав подихати свіжим повітрям. – Шмакова відкусила тістечко й проспівала: – Тістечко – розкіш! Мати пекла?
Димка похмуро сів на диван.
Шмакова ж, вкрай задоволена собою, своєю цілковитою перемогою над Димкою і Безсольцевою, у захваті танцювала, дожовуючи «кошичка» і таємничо усміхаючись.
РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
Микола Миколайович прокинувся на світанку, коли на обрії уже з'явилася ясно-сіра смужка. Вірніше, не прокинувся, а встав, бо не спав майже всю ніч.
Він умився холодною водою, плескаючи її великими пригорщами в обличчя, щоб освіжитися. Акуратно поголився, автоматично надів свій костюм. Потім критично оглянув себе. Так, Ленка має рацію! Яке ж усе на ньому старе – зовсім не має ніякого вигляду. Треба перевдягтися б.
А що його гардероб був убогий, то він раптом вирішив одягти свою стару військову форму. Він дістав її із шафи, вийшов на балкончик, аби краще її роздивитися. Форма виявилася в цілковитому порядку. Він кілька разів струснув її, почистив щіткою і не полінувався пройтися по костюму праскою.
Орденські планки, які в три ряди прикрашали груди кітеля, йому не сподобалися – від часу вони дуже потьмяніли й стерлися, і це було недобре. Він зняв їх і вирішив сьогодні ж купити нові. Потім Микола Миколайович швидко перевдягся; суворий і зосереджений, сів до столу й щось довго писав і переписував. Написане склав і сховав до нагрудної кишені.
Тільки після цього Микола Миколайович заглянув до Ленчиної кімнати, її незвична, стрижена й тому така маленька й беззахисна голова спокійно лежала на білій подушці – вона міцно спала.
Микола Миколайович подивився на годинник: була вже восьма. Він вирішив, що Ленку будити не варто, хай поспить: катер відходив об одинадцятій.
Невже він поїде звідси, і невже це все відбудеться сьогодні!.. Микола Миколайович раптом заквапився, рішуче накинув на плечі своє знамените пальто й, нечутно зачинивши двері, вийшов з дому…
За годину старий будинок Безсольцевих задвигтів од сильного й тривожного стукоту, немовби якийсь велетень гатив по ньому гігантською кувалдою.