Если Бог стал утрачивать интерес к миру и страдать от меланхолии, то человек же, как что-то менее совершенное, начинал превращаться в безумца, ведомого своей инстинктивной природой.
Когда Создатель понял, что следить за ситуацией с опустошением ему уже под силу, он отобрал себе четырёх приближённых и нарёк их королями. Избранники стали проводниками божественной воли. Бог наказал им что-то сделать с болезнью опустошения, и короли решили изолировать всех опустошённых от всё ещё здоровых. Пустых стали отправлять в самые дальние уголки мироздания – в районы Нигредо, ставших своего рода прибежищем для проклятых душ.
Королям тоже требовались помощники, и они создали орган рыцарей. В рыцарство посвящались те, кто обладали талантом меткой стрельбы, навыками искусного владения холодным оружием и готовностью бороться с опустошением. Для утешения народа придумали храмовую стражу. Храмовники были воинами, следящими за порядками в Столице, когда как рыцарей зачастую отправляли за стены города.
Так человечество разделилось на два лагеря: опустошённых и тех, кто ещё не успели утратить человечность, однако не было сомнений, что рок пустоты рано или поздно настигнет каждого. Не зная, как бороться с этой напастью, вселенная решила помочь своим обитателям. В один из дней Столицу потрясло землетрясение, а когда оно закончилось, из-под плит городской площади поднялся ствол огромного древа. Кроме пышной, ярко-зелёной кроны, красоту древесного великана увенчивали две, растущие по обе стороны от серого ствола, ветви. Одна была темна, а противоположная отливала светом.
Сперва вокруг древа собрались жители Столицы, а позже подоспели и короли. Даже сам Бог покинул свой храм, чтобы посмотреть на источник потрясшего всех катаклизма. Однако кто бы не старался приблизиться к стволу, всех не пропускало какое-то невидимое поле. Исходящая из ветвей энергия образовывала нечто вроде купола, за границы которого не пропускала даже Бога. Если люди и не догадывались о причине появления странного дерева, то Создатель знал, что матерь-природа хотела им что-то сказать, но напрямую это сделать не могла. Присмотревшись к основанию ствола, глаза смотревших различили там надпись:
Познает меня лишь тот, кто не опустошён, а избран.
Также рядом был начерчен тетраэдр[1] – символ четырёх королей. Вскоре уже не только Бог и короли, но и все люди поняли, что, таким образом, сам мир пытается помочь человечеству справиться с недугом опустошения. Каждый сделал вывод, что искать следовало не жалкого плута, который по случайности мог бы оказаться спасителем, а кого-то из знатной семьи, так как избранными считались не только короли, но и все из их родословной. Приближённых к Богу древо тоже отказывалось подпускать к себе, а значит, кто-то близкий к ним по происхождению должен был оказаться тем, о ком говорилось в пророчестве.
Так совпало, что члены семейств были разбросаны по разным землям: от ближайших к Столице территорий до самых дальних границ Альбедо. Собрать всех вместе было делом не просто продолжительным, но и нелёгким, так как до кого-то вести о случившемся доходили быстро, до кого-то новости также добирались, но с большим запозданием, а кто-то вовсе оставался в неведении о приключившемся в Столице.
Каждому королю, как главе своей семьи, предписали привести от себя по одному родственнику. Одному из них указали посетить северо-запад Альбедо. Вызванным оказался четвёртый король – Валенс. Это был особенный избранник, так как, в отличии от остальных, он был самым молодым – отроду лишь пятнадцати лет, но не уступавший никому ни умом, ни силой. Тело его уже было не подростковым: ростом он выходил под метр и восемьдесят сантиметров, а сама физиология организма опережала физический возраст на десяток лет, отчего никаких эмоциональных терзаний, периодов созревания и прочих, свойственных отрочеству, парадоксов в нём попросту не замечалось.
И подобно трём свои собратьям он, уже в столь юном возрасте, также подвергся опустошению. Помыслы Валенса становились всё более примитивными, а инстинкты брали верх над разумом. Если и оставался кое-какой нюанс его юного возраста, то это только пристрастие к женским прелестям. Его обольстила одна краса, что ото дня ко дню медленно подтачивала как боевую, так и ментальную выправку своего партнёра. Именно с этой порочной связи и начинается основное действие этой истории.