– Какие они послушные, – восхищался Епископ. – Он был одним из тех, на кого я мог полностью положиться. До сих пор не понимаю, почему всё так вышло.
– Не переживайте, ваше преосвященство, – мурлыкающим тоном отвечала женщина. Она была в чёрном платье; кожа её – аристократически-бледного оттенка, а глаза, как и волосы, – чёрного, как обсидиановое стекло, цвета. – Нестрашно, что троица полукровок пополнила ряды законников. Скоро рыцарский орден всё равно исчезнет, а за ним и короли.
Только Епископ услышал «короли», так сразу же поневоле сжал кулаки и процедил:
– Надменные глупцы – вот кто они! – Епископ поднялся с трона и, разгневанный от неприятных воспоминаний, стал прохаживаться по залу. – Ты права. Скоро, уже очень скоро я отомщу этим горделивым дуракам. Они узнают, каково это – потерять всё. Посмотрим, достойны ли короли стоять выше обычных людей, или же в них столько же человечности, как и в простых смертных.
– Услышь вас кто-нибудь из духовников, те и не поверили бы, что перед ними Епископ; скорее уж обиженный ребёнок, – саркастично подметила дева в чёрном. Епископ никак не отреагировал на её слова; по крайней мере, не подал виду. Он был не в праве перечить словам той, кто спасла его от опустошения. – Если вы не против, я пока отлучусь. Многое ещё нужно сделать, – и с улыбкой добавила, – много чего испортить, – закончила женская персона и растворилась в воздухе.
Оставшись один, Епископ стал постепенно успокаиваться. К нему возвращалось самообладание, но вместе с ним и воспоминания. Снова сев на трон, он окунулся в прошлое, которое как раз и вызвало в нём волну негодования.
Около восьми лет назад пост главы собора занимал другой человек. Сам же Епископ тогда был двадцатипятилетним юношей, мечтавшим стать рыцарем и служить королям. К сожалению, ему не доставало навыков. В теории он был хорош, но то, что касалось практики, оставляло желать лучшего. Не пройдя экзаменационные испытания, юноша попробовал заручиться поддержкой королей. Так совпало, что он был знаком со вторым и четвёртым королями – Септимо и Валенсом. Первый просто отверг его, а последний ещё и унизил. Валенс был почти ровесник Епископу, когда как остальные короли – на порядок старше. С этим несостоявшийся рыцарь верил, что последний из королей даст добро на вступление в ряды своих приближённых, однако всё повернулось совсем иначе. Вместо помощи Валенс, устав выслушивать мольбы будущего Епископа, заткнул того пощёчиной, а от одетого на руке перстня оставил порез, до сих пор красующийся на лице побитого в качестве шрама. Униженный и оскорблённый, всеми отвергнутый юноша превратился бы в пустого, так как мечта стать рыцарем была единственным, что поддерживало его. Затесавшись средь столичных закоулков, он ждал, когда рассудок покинет его, но, дойдя до городских окраин, к нему обратился женский голос:
– Разве весело вот так влачить жалкое существование в ожидании, пока проклятие не возьмёт верх? – Весело спросила незнакомка.
Стояла ночь, а сама женщина была облачена во всё чёрное, и различить её фигуру на фоне всего остального оказывалось почти невозможным. Юноша лишь повернул голову в сторону доносящегося звука и хрипло ответил:
– Прочь. Дай мне обратиться. Никому я не нужен. Даже Бог отвернулся от меня, а короли… – Тут он тронул рассечённую щеку. – Эти выскочки…
– Хм, а что, если скажу, что ты сможешь отомстить им? Тебе ведь хочется этого, так?
В ответ юноша ничего не сказал. Он просто заплакал и кивнул.
– Тогда позволь мне помочь тебе, – женщина в чёрном протянула руку, а юноша, поняв, что у него больше ничего нет и, возможно, уже не будет, без сомнений подал свою.
Через семь лет место соборного главы заняло новое лицо – тот, кого поныне называют Епископом. Он заключил сделку, чтобы добиться высокого расположения и расправиться с теми, кто оставили в его душе неизгладимую рану: Богом и прислуживающим ему королям. Во всём ему помогала та женщина в чёрном, которую он просто называл колдуньей. Епископ не вдавался в расспросы, почему она помогает, однако как-то раз всё же осмелился спросить:
– Я помню, что ты говорила о своей похожести на Создателя, но если вы одной природы, то почему ты хочешь свергнуть его?
– Скажем так, – неохотно отвечала колдунья, – мы с ним кое в чём не сошлись. Но каким бы праведным не казался Отец человечества, именно он повинен в проклятии. Создав мир и людей, его силы иссякли. Тем самым он как бы опустошился, отчего рок пустоты пал и на человека.