— Я надеялась, что, по крайней мере, ты женишься и подаришь мне внуков. Магнар по-прежнему отказывается делать это для меня, а я уже старая женщина.
— Не надо винить меня, мама. Ты слишком молода и красива для внуков, — возразил Джулиус.
— В твоем возрасте у меня уже были вы оба, — ответила она со вздохом, и Джулиус рассмеялся над ее демонстрацией, беря ее под руку.
Мой брат мог выбрать для себя ту самую женщину, и все же он, казалось, так же стремился остепениться с одной из них, как и я. Он так и не нашел ту, которая покорила бы его сердце, и я смутно задавался вопросом, не обречены ли мы двое на холостяцкую жизнь. Для меня это было лучше, чем женитьба на Валентине. Но я желал счастья своему брату, хотя сам не мог его получить.
Мы направились к лагерному костру, и предводительница Клана Пророчеств подняла голову, когда увидела, что я приближаюсь.
Эстер была одной из старейших представительниц кланов, и я слышал разговоры о предстоящем праздновании ее сотой луны рождения. Но, несмотря на то, что ее заплетенные в косу волосы были серебристыми, а бронзовая кожа покрыта бесчисленными морщинками, ее ум оставался таким же острым, как и в тот день, когда ее повысили до этой должности.
Я ценил ее руководство в каждом важном решении, которое я принимал для нашего народа, и, несмотря на то, что мне не всегда нравилось то, что ее пророчества говорили о моей судьбе, у меня ни разу не было причин сомневаться в правде, которую она говорила.
— Ярл Магнар, — тепло произнесла она, склонив голову при моем приближении.
Однако она не встала со своего места у костра, и я ухмыльнулся, мне понравилось, что она этого не сделала. Мой титул предлагал мне слишком много склоненных голов и жеманного тона, а я предпочитал смотреть своим людям в глаза как нормальный человек.
— Я слышал, ты хочешь мне что-то сказать, Эстер, — сказал я, усаживаясь рядом с ней.
— Так же, как и прошлой ночью, — пробормотала она. — Но я обнаружила, что вы не в состоянии принять меня.
— Прости, что разочаровал, — ответил я.
— Вашей невесте не терпелось услышать, что я видела, — сказала она. — Надеюсь, вы не возражаете, что Валентина узнала об этом раньше вас?
— У Валентины есть привычка слишком сильно вмешиваться в мою судьбу, так что меня это не удивляет, — пренебрежительно ответил я.
Я оглядел лагерь, гадая, где прячется моя нареченная: это было не похоже на нее — не явиться ради чего-то подобного, даже если она сама уже узнала о пророчестве.
Эстер кивнула, потянувшись к моей руке, и я облегченно вздохнул, протягивая ее ей.
— Позвольте мне уточнить детали, прежде чем я скажу вам, что вас ждет в будущем, — прошептала она.
Глаза Эстер остекленели, а челюсть отвисла, когда она заглянула в мое будущее.
— У меня будут внуки? — С надеждой спросила мама, и я закатил глаза.
Провидица отпустила меня, и я отстранился, пока она обдумывала то, что увидела, и тишина затягивалась.
Я поймал взгляд Элфрика поверх костра и указал на бочонок эля рядом с ним, подзывая его. Он поднялся на ноги, ухмыляясь, взял кувшин и четыре стакана, прежде чем направиться к нам.
— Возможно, вам сегодня лучше избегать встречи с моей женой, ярл Магнар, — пробормотал Элфрик, передавая мне стакан и по одному остальным.
— Элиссе следует помнить, что перед тем, как ты положил этих младенцев ей в живот, она пила больше, чем все мы вместе взятые, — насмешливо заметил Джулиус. — В следующий раз мама позаботится о малышах, а твоя жена сможет присоединиться к нам — скорее всего, она тебя выпорола из-за зависти.
— Меня не пороли, — возразил Элфрик, и мы с братом рассмеялись в ответ.
— А меня не спросят об этом сначала? — Поинтересовалась мама.
— Похоже, ты сегодня так отчаянно хочешь внуков, что я подумал, что тебе понравится позаимствовать их, — ответил Джулиус.
Элфрик ухмыльнулся и наполнил наши стаканы до краев. Я осушил свой, прежде чем он успел отойти, и он снова наполнил его, бросив виноватый взгляд на мою мать. Она закатила глаза, потягивая свой эль, и он быстро удалился, прежде чем я успел попросить третий.
— Все так, как я и думала, — вздохнула Эстер, возвращая наши взгляды к себе, когда она закончила размышлять о моем будущем. — Простите меня, ярл Магнар, но боги требуют от вас большой жертвы.
Холод пробежал по моим конечностям, когда я снова посмотрел на провидицу, и рука моей матери потянулась, чтобы схватить меня за руку.
Я пристально смотрел в выцветшие карие глаза лидера Клана Пророчеств, ожидая узнать, чего еще боги могут потребовать от меня. Разве им было недостаточно проклясть моего отца и заставить меня убить его в виде нежити? Связать мою душу с женщиной, которую я никогда не смогу полюбить? Позволить нашим врагам уничтожить тысячи наших людей? Отправить меня в плавание через океан и оставить мою родину позади? Позволить мне бродить по этой земле в поисках Бельведеров, пока мои годы проносились мимо, так и не позволив мне найти их?