В этот момент мужчина вышел мне навстречу, встав между мной и кристаллом с перекрещёнными клинками в руках.
— Слушай, я понимаю, — начал я, стараясь говорить спокойно. — Ты пережил ужасную потерю. Но разве в этом выход — лишать жизни магов, которые не имеют ни малейшего отношения к твоей трагедии? Это же бессмысленно.
Валтар хранил молчание, его лицо оставалось каменной маской.
— А ты кто такой? — обратился я уже к кристаллу. — Очередной безумный Искусственный Интеллект, возомнивший, что вправе вершить судьбы целого мира? Решивший, что тебе одному известно, что для него лучше? Из какого обелиска тебя вышвырнуло? Какой мир оказался столь несчастным, что породил тебя?
В ответ повисло молчание. Может, поэтому его так прозвали «Проклятое молчание», потому что он не отвечает. Но затем реликвия, которой, без сомнения, поклонялись фанатики, завибрировала, породив странные звуки, похожие на шипение стравливаемого пара и скрежет древних модемов. Эти звуки медленно складывались в членораздельную, пугающую своей неестественностью речь.
— Кто ты такой?
— Кайлос Версноскиум, — представился я.
И в тот миг, когда кристалл заговорил со мной напрямую, я уловил на лице Валтара едва заметную трещину в маске абсолютной уверенности.
— Откуда тебе известна аббревиатура «ИИ»?
— Я попаданец в этот магический мир, — пожал я плечами. — Слышал о таких?
— Да, — последовал холодный, безэмоциональный ответ. — Мне известно, что перемещение между мирами теоретически возможно.
— Да, я пришёл из мира, где существуют подобные тебе сущности, — голос мой прозвучал холодно и отчётливо. — Пока ещё в зачаточном состоянии, но суть та же.
— Но я не ИИ, хоть и знаю, о чём ты говоришь. Я порождение великого алхимика из мира… впрочем, это неважно. Важно другое, насколько твой источник велик?
— Неважно, кто ты и каков мой источник. И вообще, я ответил на твой вопрос. Теперь твой черёд. Объясни, какого демона ты творишь, истребляя магических существ?
Внезапно я замолчал, окидывая взглядом грот с новой осознанностью. Багровый кристалл, геометрически безупречный октаэдр, скрытый в глубине пещеры... Повсюду — следы оплавленного камня. А сам грот… такое ощущение, что здесь поработал маг огня.
— Погоди... — я медленно провёл ладонью по холодной стене. — Это же тебя маги прошлого пытались уничтожить, когда стёрли с лица земли тот город, в котором ты обосновался! Тот, где жил Валтар. Тот, чьи жители пали жертвами твоих ядовитых речей. Это из-за тебя погибли его близкие, все те невинные люди в городе! — Я сделал шаг вперёд, не сводя глаз с пульсирующего кристалла. — Маги пришли уничтожить тебя, обрушив всю свою мощь, но ты выжил... и оказался здесь. Вот только где мы? Но это ладно. Ты вновь принялся нашёптывать новым глупцам, будто во всём виноваты маги. Потому что магам ты не смог бы заморочить голову — они не стали бы слепо верить твоим обещаниям. Я ведь ничего не упустил?
Кристалл завибрировал, его свет на мгновение померк.
— Откуда тебе это известно? — прозвучал голос, что не скрывал удивления.
— В одной библиотеке мне попались дневники мага, — я усмехнулся. — Он описывал некое существо из иного мира, сулящее могущество своим последователям. Много там было непонятного, но тебя он описал достаточно точно. Осталось лишь сложить два и два. — Я повернулся к мужчине с мечами. — А ты, старый глупец, слепо идёшь за тем, кто действительно виновен в смерти твоей семьи. Ты служишь тому, кого следовало бы ненавидеть.
— Любопытно, — я усмехнулся, не сводя глаз с пульсирующего кристалла. — Что, если я поднимусь наверх и расскажу твоим последователям, что слепо поклоняются истинному виновнику гибели их семей? Как ты думаешь, что они почувствуют, узнав, что служили палачу своих близких?
— Ты не покинешь это подземелье, — его крик разнёсся по всей пещере, и багровый свет внезапно усилился, заливая грот кровавым сиянием. — Твой источник силы велик, и его энергия послужит нашим целям! Рад, что ты сам к нам пришёл.
Едва эти слова прозвучали, стоявший перед кристаллом мужчина содрогнулся, его глаза закрылись. Я уже видел нечто подобное — тело начало стремительно меняться. Одежда истлела в мгновение ока, обнажив кожу, покрывавшуюся паутиной трещин. Из них хлынул тот же багровый свет, словно сквозь человеческую плоть пробивалось адское зарево. Если сейчас в его руках вспыхнут световые клинки как у джедаев, я точно ретируюсь — некоторые поединки лучше не начинать, если не уверен.
— Что ж, — вздохнул я, чувствуя, как магия наполняет меня, — сначала я разберусь с этим идиотом, а потом мы с тобой спокойно побеседуем. Но для начала проведём небольшой эксперимент.