В самый последний момент, черпая силу из высвободившихся душ погибших, кристалл телепортировался прочь, успев увлечь за собой одного выжившего — молодого кузнеца по имени Валтар, чья семья погибла в том огне. Исказив его воспоминания, «Проклятое Молчание» поселило в его разуме непоколебимую уверенность: виновниками трагедии были маги-убийцы. Искупительной жертвой за гибель близких должна стать война — война, которая навсегда погрузит мир в безмолвие, свободное от магии. Так начался «крестовый» поход, ведущийся марионеткой под тихий, властный шёпот багрового кристалла.
Оказавшись на замковой площади, я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, оставляя за спиной хаос и крики. С высоты открылся вид на весь комплекс, и я заметил нечто тревожное: вокруг замка, на разных расстояниях, возвышались как минимум шесть идентичных арок, образующих некое подобие магического периметра.
Решив проверить ближайшую из них, я изменил траекторию и направился к арке, стоявшей у извилистой лесной речушки. Прозрачная вода отражала небо, а на берегу виднелись следы недавнего привала — разбросанные дрова потухшего костра и обглоданные кости. Спустившись, я уже собрался активировать портал, как вдруг пространство содрогнулось.
Воздух затрещал, словно гигантское стекло дало трещину от удара булыжником. Я поднял взгляд и замер: небо буквально рассыпалось на осколки, обнажая пустую свинцовую мглу. Лес на горизонте начал стремительно исчезать, будто его стирали ластиком с рисунка. Стало ясно — со смертью кристалла этот искусственный мир, эта изнанка реальности лишилась своей опоры и начала рушиться.
Я молниеносно активировал портал и шагнул в мерцающий вихрь, едва успев пересечь его границу. Оглянувшись в последний миг, я увидел, как пространство за моей спиной коллапсирует, погребая под обломками небес и земли всех, кто остался там. Портал схлопнулся, отрезав меня от зрелища тотального уничтожения.
Я оказался в холодном, пыльном подвале. Губы сами сложились в беззвучное заклинание: «Каждому своё. Каждому своё». Эти слова, повторяемые как мантра, должны были унять дрожь в руках и тяжёлый камень на душе. Только вот помогало это слабо.
Прежде чем двинуться с места, я развернул магическую карту, что возникла прямо в воздухе.
— Покажи, где я нахожусь, пожалуйста, — попросил я, вкладывая в слова импульс магии.
Но карта оставалась пустой. Ни намёка на местность, ни маячка моей локации. Странно. Она никогда не подводила. Мысль пришла мгновенно: если она не может меня определить, значит, этот участок земли я не открыл для неё. То есть там, где сейчас я нахожусь, есть обелиск. Я либо на территории дракосов, либо на одном из Летающих Островов. Оба варианта сулили мало приятного. Я был не готов к такой встрече — мой магический источник ещё не восстановился полностью, а резервные кристаллы лежали пустыми. Бой с марионеткой оказался весьма затратным. Поскольку магия, что была мною искажена на выходе, тратила в пять раз больше энергии, да плюс постоянное вмешательство кристалла, всё это изрядно меня опустошило.
Оглядевшись, я увидел, что нахожусь в обширном подвале, заставленном ящиками с кованными железом уголками, массивными шкафами из тёмного дерева и плетёными корзинами, из которых доносился сладковатый запах увядших яблок. Воздух был густым и спёртым, пахнущим старой бумагой, воском и временем. Но при этом было видно. Подвалом пользуются.
Свернув бесполезную карту, я подошёл к единственной двери. За ней оказался узкий коридор с каменными ступенями, ведущими наверх. Поднявшись, я прошёл по длинному коридору, стены которого были украшены гобеленами с изображениями драконов, парящих над горными пиками, и вышел в просторное помещение.
Я оказался в богатой гостиной, судя по увиденному, здесь живут весьма состоятельные граждане. За длинным столом из красного дерева сидело семейство — двадцать краснокожих существ. Их одежда из тончайших тканей, расшитая золотыми нитями, дорогие украшения и изысканные блюда на столе красноречиво говорили об их статусе. Это были дракосы. Но что поразило меня больше всего — ни один из них не имел ни малейшего магического свечения. Двадцать разумных существ ели, пили и смеялись, и ничто в них не выдавало присутствия магии.