— Архитектор, субъект вышел за пределы стандартных параметров. Шанс нейтрализации силами нашего отряда — не более 17.3%.
— Ты предлагаешь отступить? — голос Век'наара зазвучал с металлической ноткой. — Наша цивилизация не отступала перед трудностями более 50 000 циклов.
— Я предлагаю рассмотреть план, предложенный объектом Кайлос. Эвакуация ковчега на планету полную ресурсов с последующей реорганизацией.
— Бегство? — Архитектор резко повернулся, его плащ из умной ткани на мгновение принял угрожающий багровый оттенок. — Нет. Мы выполним миссию. Возвращение в прошлое через временную воронку — единственный путь к восстановлению былого величия.
— Но энергетическая сигнатура субъекта... Она не поддаётся анализу. Она словно выходит за рамки всех законов физики!
— Суеверия! — Век'наар ударил кулаком по интерфейсу, и зал на мгновение погрузился в темноту, прежде чем аварийное освещение окрасило все в красный цвет. — Судья Проклятых, приказываю: сформируй отряд из лучших боевых единиц. Направляйтесь в королевство Ледяные Клинки и обеспечьте нейтрализацию объекта. Мы активируем машину времени через 500 местных лет. Помни: провал отложит нашу цель на тысячелетия. Война разумных с Империей Некромантов на пороге, и мы должны уйти до её начала. Мы не в силах воевать против всех.
— Принято, Архитектор, — голограмма Ксил'раака погасла.
В тишине зала, нарушаемой лишь гудением серверов, Тул'зар Век'наар в одиночестве смотрел на звёздную карту. Где-то в глубине его кибернетического сознания шевельнулась тревога — холодный, безошибочный расчёт, который он так старался игнорировать. Возможно, впервые за всю свою долгую жизнь он позволил не логике, а чему-то иному — тому, что люди назвали бы гордыней, — управлять своими решениями.
Душу Ксил'раака Тор'векса разъедало от неправильности решения. Словно архитектором овладела высокомерие. Нет, надо посоветоваться с «матерью». Так как лучше развиваться на планете полной ресурсов, чем довериться тому, что может и не сработать.
— Вел'тори Дхан'кран, — крикнул Ксил'раак Тор'векса.
Уже через миг двери открылись, и в них вошла Вел'тори Гнев в Плоти.
— Приветствую вас, Высший, — поклонилась она.
— Век'наар приказал устранить объект. Собираем отряд.
— Сколько?
— Всех, кого сможем. По-другому нам не выстоять против него.
— Когда выступаем?
— Через три недели. Нужно успеть добраться раньше цели.
Подготовка к предстоящему пути заняла без малого четыре недели. Требовалось продумать каждую мелочь: я скрупулёзно перепроверил содержимое своей волшебной сумки — зелья всех мастей, неприкосновенный запас провизии, тёплую одежду на случай лютых морозов и множество других вещей, без которых немыслимо долгое странствие. С учётом предыдущего опыта дел было выше крыши.
Учитывая, сколько предприятий и проектов ныне зависело от моих решений, я не мог позволить себе сорвать с рабочих мест множество ключевых специалистов. В этот раз я отправлялся в путь с малым отрядом. Со мной отправились Большой Пуф, мой зелёный друг и знаток языков, а также Бренор, сын Рунара, чьё бессмертие и несгибаемый дух уже не раз выручали меня в трудную минуту. Я предлагал присоединиться и Перчику, но тот, к моей досаде, предпочёл остаться с Артуром, попросив позволения присматривать за мальцом. Аэридан же пообещал явиться по первому зову, предпочтя до того часа не спускать крылатого взора с Алёнки. Кинули меня, злодеи.
Обменявшись тёплыми, немного тревожными поцелуями с Евой и прижав к груди детей, я направился в Прибрежный. Оттуда мой путь лежал на корабле к суровым землям орков. Если старина Вул’дан изъявит желание — компания станет лишь крепче. Если же нет… что ж, я преподнесу ему ту самую сияющую горошину и отправлюсь дальше.
Безусловно, я мог бы добраться до цели куда быстрее, используя свой навык перелётов с кратковременными остановками. Но путешествие в кругу верных друзей, пусть и неспешное, согревало душу куда сильнее. Теперь я до конца понимал старину Бильбо Ворхельма, посвятившего всю свою долгую жизнь поискам обелисков. Чую я, он вёл свои поиски без особой спешки, находя радость в самом процессе. Семья, богатство, ремесло — всё это прекрасно. Но зов приключений, сладкий привкус адреналина на языке, ужин, приготовленный на костре под бесчисленные звёзды — всё это манило с неодолимой силой.
Я отдавал себе отчёт, что ныне несу ответственность за огромное число людей. Но, поразмыслив, пришёл к выводу: они как-нибудь проживут без меня некоторое время. Ладно, прочь мрачные думы! Я — могущественный маг, меня окружают верные и сильные братаны, и вместе мы справимся с любой невзгодой. Стоило только так решительно подумать, как на душе сразу стало светлее и спокойнее.