Учёный медленно поднял голову. Его взгляд был рассеянным, словно он возвращался из очень далёкого путешествия.
— Простите?
— Говорю, на вас соседи жалуются. Из Соседнего мира. Вы занесли к ним заразу, а они теперь ломают голову, как с ней справиться. Так что вам грозит штраф и принудительное выселение.
— Что?
Ты глухой?
— Нет, — ответил он просто, и в его тоне не было ни страха, ни вызова, одна усталая отстранённость.
— Тогда объясни, на кой чёрт ты всякую гадость к нам занёс? Наши друиды только тем и заняты, что пытаются отчистить землю от твоего «наследия». Леса гибнут, картошка не растёт. У меня кофе до сих пор не посадили, да и с шоколадными деревьями всё плохо.
Он моргнул, и в его глазах наконец появилась искра осознания.
— Погодите… Вы… из того мира? Из-за границы реальности?
— Да Вы гений, — похлопал я. — Мы как бы и не хотели к вам, но нужда заставила. И, к слову, обстановка у вас здесь так себе. Поганый мир.
Он тяжело опустил грифельный карандаш на стол и покачал головой, и в этом жесте была неподдельная, глубокая печаль.
— Зря Вы пришли.
— С чего это?
Потому что Вектор, хозяин этой крепости, сейчас как раз отправился в ваш мир. И если он осуществит свой план… вашему миру придёт конец.
Всё внутри меня на мгновение сжалось в ледяной ком.
— Твою ж… Что ты ещё выдумал?
— Я придумал, — голос Хелиона стал безжизненным, как чтение протокола, — как можно диспергировать агент в атмосфере. Заразить всех, кто дышит воздухом. Через год ваш мир станет точной копией этого. Пустым. Мёртвым.
— Вот же сукин… — Я инстинктивно сжал кулак, и в висках застучала ярость, чистая и простая. Но вовремя вспомнил слова Кселиуса. Этот человек — не хозяин своих действий. Он марионетка. Вырвать ему сердце — ничего не изменить.
Я сделал глубокий, медленный вдох, заставляя холодный рассудок затопить пыл.
— Если я помогу тебе освободиться… ты сможешь найти способ вылечить наш мир?
— Да, — его ответ был мгновенным и твёрдым. Впервые в его глазах вспыхнуло нечто, кроме апатии — крошечная искра надежды. Или жажды искупления.
— Хорошо, — я выдохнул, ощущая, как напряжение немного спадает. — Знаешь, как снять тот барьер с островов, чтоб наша армия смогла нанести удар?
— Знаю. В вашем мире, там, где площадь, недалеко от неё стоит генератор. Он питается душами умерших и удерживает защитное поле, в котором заключены острова.
— Веришь, если бы не Хранитель, ты уже предстал бы перед судом Морганы, — заметил я, наблюдая за его реакцией.
— С радостью, — он произнёс это так тихо и с таким бездонным отчаянием в глазах, что всё сразу стало ясно. Этот человек давно мечтал о покое. Но ему в этом отказывали.
— Так, слушай внимательно, — мои слова стали быстрыми и чёткими. — Показывай всё, что нужно для твоего противоядия. Каждый реагент, каждую схему, каждый кристалл. Всё сложу в свою сумку. Ты сюда больше не вернёшься.
— А моя душа? — спросил он без надежды.
— Где она?
— В посохе Малкадора.
— Понял. Разберёмся и с этим, — пообещал я. Отступать было некуда. — Кстати, а где сам повелитель здешних мест? Мы тут гуляем, а нас никто не беспокоит. Не по-хозяйски.
Хелион указал пальцем куда-то себе за спину.
— В Купели Реинтеграции. Ему необходимо погружаться туда регулярно, чтобы его собственная душа не распадалась на части. Вам… невероятно повезло. Он пробудет там ещё минимум три часа. После этого… вы умрёте. — Он произнёс последние слова без злорадства, с той же безнадёжной печалью.
— Это мы ещё посмотрим, кто кого, — я твёрдо положил руку ему на плечо. — Сейчас не время для предсказаний. Всё, что нужно, — собираем. Быстро. Потом — отсюда. У нас есть три часа, чтобы сорвать конец света и по пути нанести визит вежливости одному некроманту с дурным вкусом в архитектуре.
Когда последняя колба и рулон чертежей исчезли в ненасытной бездне моей сумки, мы вырвались на замковую площадь. Воздух снаружи был холодным и резким после затхлой атмосферы мастерской. Я схватил Морвенс за талию — она в ответ только подняла бровь, но её руки тут же обвили мою шею, — а затем крепко ухватил за пояс перепуганного учёного. Сосредоточившись, я оттолкнулся от земли. Реальность под ногами поплыла, и мы взмыли вверх, оставляя ниже мрачные башни цитадели.
Удача на этот раз была на нашей стороне. Кортеж Вектора мы настигли как раз в тот момент, когда группа остановилась у самого обелиска и уже готовилась к открытию портала. Энергия уже сгущалась в воздухе, образуя дрожащий марево.