— Так ты же здесь! — воскликнул я, ухватившись за эту мысль, как за соломинку. — Вот я научусь, наберусь опыта, освоюсь… а потом ты и отправишься домой. Года через… сколько нужно.
Он покачал головой, и в его глазах я увидел ту самую бездонную печаль, которую он скрывал под маской лёгкости.
— Не получится, сын. Как только ты оказался здесь, в этой точке, механизм пришёл в движение. Обратного хода нет. Через час… я исчезну из этого мира.
Внутри у меня всё содрогнулось, будто от удара током. Сердце сжалось так больно, что на мгновение перехватило дыхание. Я только обрёл отца. Только услышал его голос, увидел его улыбку, понял, откуда во мне эта сила и эта тоска по чему-то большему. И вот теперь я должен снова его потерять. Навсегда.
— Мы ещё увидимся? — прошептал я, и голос мой дрогнул. — Мне ещё столько всего нужно тебе рассказать, показать…
— Я всё знаю Жень, — мягко, словно угадав ход моих мыслей проговорил он.
Осознание пришло внезапно, как озарение.
—Понятно. Все эти годы ты следил за мной. Ты подстраивал всё так, чтобы я становился сильнее. Посылал ко мне магов, испытания, ловушки… чтобы я мог набраться опыта в настоящих боях. Всё, что ты насылал на меня… я со всем справился.
Он смотрел на меня, и в его глазах стояли слёзы. Гордые, печальные слёзы.
— Именно так. И теперь… теперь я нисколько не сомневаюсь в том, что ты справишься и с этим. Справишься со всем. Потому что ты — мой сын. И ты уже стал тем, кем должен был стать. Сильнее, чем я мог себе представить.
— А в чём… в чём вообще суть? «Суть Вершителя?» — спросил я, чувствуя, как невероятная ответственность начинает оседать на плечах тяжёлым, но не давящим грузом.
— Создавать миры, — ответил он просто, как будто это было так же естественно, как дышать. — Давать им начало, законы, потенциал. И направлять, но не управлять. Смотри, не переживай так, — он встал и положил руку мне на плечо, а его прикосновение было тёплым и твёрдым. — Если всё пойдёт, как задумано, мы ещё увидимся. Открою тебе один секрет. Эти миры… они не так уж и далеко друг от друга. Просто измерение другое. А теперь хватит сидеть, пошли прогуляемся. Заодно навестишь свою команду мореходов. Они, знаешь ли, у меня всё это время гостят.
— А я-то думал, куда они сгинули, обещали мне магнитиков привезти, — выдохнул я с облегчением. Мысль о том, что мои товарищи все живы и где-то здесь, согревала душу.
Мы вышли из замка в парк, где воздух был густым от запахов экзотических цветов и поющих птиц. Я шёл рядом с отцом, и в голове крутилось больше вопросов, чем звёзд во вселенной. Если я стану Вершителем… смогу ли я создать себе что-то вроде библиотеки всех ответов? Артефакт, который объяснит все загадки вселенной? Эх, было бы здорово… Но, вероятно, в этом и был подвох — знать всё сразу отняло бы весь вкус путешествия по этой невероятной тропе.
Позже мы вернулись в мой замок, в Керон. Я представил его детям и Еве. Это было странное и трогательное знакомство — представлять детей их деду, зная, что у них есть всего полчаса, чтобы запомнить его голос, улыбку, его глаза. Но даже эти мгновения были бесценны. «Возможно, ещё увидятся», — шептала мне надежда, глядя, как он берёт на руки Алёнку, а та безбоязненно тянется к его чёрной как тьма бороде.
Когда настал его час, он не стал прощаться громко. Он просто обнял нас всех по очереди, крепко, по-мужски, потом посмотрел на меня, кивнул — и начал растворяться. Не как призрак, а как изображение на воде, когда в неё бросили камень. Его форма стала прозрачной, расплывчатой, и через мгновение на том месте, где он стоял, осталось лишь лёгкое мерцание в воздухе, похожее на летнюю дымку.
И в тот же миг на меня обрушилась сила. Не волна, а само море. Неизмеримый, тихий океан могущества, знание о структуре вещей, о нитях, из которых сплетена реальность. Я не упал, не закричал. Я просто стоял, ощущая, как моё существо расширяется, заполняя собой не пространство, а саму возможность пространства. Так я и понял. Это было не превращение. Это было пробуждение. Я стал тем, кем был всегда в потенциале. Вершителем.
Когда капитан Марк узнал от меня о существовании новых, непостижимо огромных материков, лежащих за границей всех известных нам карт, в нём вспыхнул настоящий огонь. Это был не просто интерес — это была одержимость первооткрывателя, томящегося в слишком тесных для его души пределах. Следующие несколько недель он провёл у меня в кабинете, засыпая вопросами, чертя на пергаментах эскизы и убеждая, уговаривая, почти требуя построить корабль. Не просто корабль, а левиафана — плавучий город, способный бороздить неведомые океаны годами, не нуждаясь в возвращении к родным берегам.