Седой, но очень крепкий телом мужичок сидел на лавке у дома и курил трубку. Его кудрявые волосы спадали на морщинистое лицо. Заметив гостя, он радостно улыбнулся и помахал рукой, в которой все еще была трубка.
— О, старый друг, за товаром пожаловал? О-хо-хо… не ждал тебя так рано… сейчас что-нибудь найду для тебя… — Он начал вставать, но чародей остановил его, слегка коснувшись плеча.
— Сегодня, Ярентий, я за другим пришел.
Староста удивленно вскинул бровь. Раньше он приходил только за травами и иногда едой. Всегда в одно и то же время в один и тот же день.
— Что же тогда привело тебя? — Слегка нахмурив брови, спросил он. Зная своего товарища, он немного напрягся.
— Мне нужно передать письмо. Оно не простое, а потому не для простого гонца.
Староста облегченно вздохнул. Потом задумчиво вдохнул табачный дым и, медленно выдохнув, посмотрел на парня. Он протянул свою мозолистую руку, в которую мужчина вложил письмо. Староста посмотрел на конверт из зеленой бумаги и с красивой печатью.
— Что ж, передадим гонцу твоему… — Он сделал еще затяжку и поднял взгляд карих глаз на черноволосого мужчину. — Как его найти-то?
— Он сам найдет, я все для этого сделал. Просто приберегите его до того момента, пока гонец не явится.
— Что ж ты тогда у себя не отправишь?
— У меня есть на то причины, — кротко ответил алхимик и потер ногой землю так, словно что-то раздавил.
Едва шевелящаяся тень мигом заползла обратно в привычный контур.
Староста кивнул и приложил руку, сложенную в свободном знаке Лий, к груди. Свободный знак использовался простым людом, в основном в деревнях или же в крайнем случае, когда одна рука занята. Знать, конечно, себе такого не позволяла и всегда использовала полный знак Лий.
Знак был самым простым, средний и безымянные пальцы складывались, остальные же не напрягались, и рука прикладывалась к сердцу. Его использовали и как приветствие, и как прощание.
Маг тоже слегка кивнул и приложил знак Лий к груди.
— Погодь, — внезапно сказал староста. Старик встал с лавки и быстро подошел к мужчине. Стал озираться по сторонам и очень тихо произнес. — У нас тут говорят, что, мол, вчерашняя гроза — это дело рук местного божества. Странного черного волка со шрамом на лице.
— А я тут при чем?
— Ну не попадайся ты им на глаза. Они ж люди темные, ходят теперь, во всем знаки ищут. Сделали из тебя бога. Уже и подношения носить стали. — Голос старосты звучал очень обеспокоенно, с нотами мольбы. Он держал парня за рукав кардигана.
Черноволосый обессиленно выдохнул. Его злило, что люди в этой деревне, сами того не зная, доставляют ему проблемы.
— Я ничего не могу обещать, Ярентий. — Амос осторожно снял руку старика с рукава. — Я не могу просто перестать перемещаться по лесу. Они сами верят в то, во что хотят.
Молча он пошел к выходу из деревни. Как и говорил Ярентий, почти из каждого дома слышались разговоры о гневе бога. Рыжие мальчики пробежали мимо лекаря, весело разговаривая.
— Дяденька! Сегодня в лес нельзя! — хмуро воскликнул один, тот, что повыше. Оба они были кудрявыми и с веснушками. Мальчишки преградили дорогу, расставив руки в стороны.
— Отчего же это? — ответил удивленно мужчина. Обычно местные дети не разговаривают с чужаками.
— Потому шо вы можете спугнуть бога! — возмутился старший.
— От чего спугнуть?
— От дара, что мы ему преподнесли, — гордо сказал младший. Старший дал ему подзатыльник.
— Мама сказала, что это секрет, дубина!
— Сам дубина!
Дети стали драться. Глупо и нелепо.
Они катались по земле, кусались и дергали друг друга за волосы. Парень, все еще хромая, скрылся в лесу. Убедившись, что его никто не видит, обернулся волком.
Диалог детей не выходил из головы. Дар, о котором нельзя говорить. Он сам не заметил, как ноги повели его в сторону алтаря. Это был камень посреди леса, на который люди иногда складывали полезные ингредиенты.
За много миль его уши услышали тихий плач. Резко остановившись, он наткнулся прямиком на источник звука. То был мальчишка, что то и дело всхлипывал. Его руки и ноги были связаны. Кисти были уже в крови от попыток вырваться. Волосы его были черными, как смоль, спутаны и покрыты комьями грязи.
Амос не мог поверить своим глазам. Он несколько раз моргнул, пытаясь сбросить наваждение, но картина перед ним была реальной. Наконец-то, отойдя от шока, мужчина вновь вернулся в свою человеческую форму и осторожно вышел из-за кустов.