И только одна деталь выбивалась из общей картины.
— Какой роскошный камин! — воскликнул я искренне, с удовольствием рассматривая это произведение искусства, украшенное изразцами.
— Когда-то это была печь, — пояснила хозяйка. — Но потом переделали под электричество. Так уж вышло, что его у меня много. По сути, я — единственный потребитель электроэнергии на сотни километров.
Я выставил на небольшой сервировочный столик содержимое пакета. Газетчик отлично справился с задачей: он закупил каждой твари по паре, не забыв и про закуску, в пакете нашлись пара шоколадок и сок.
Я выставил все это булькающее богатство на сервировочный столик. Хозяйка придирчиво осмотрела бутылки и ткнула пальцем в виски.
Я разлил напиток по стаканам, по комнате разнесся глубокий запах горящего торфа, отчего электрическая печь показалась живой и настоящей.
— Будем знакомиться, путник? Меня зовут Варвара. А тебя как?
Я на мгновение «подвис». Какое из моих фальшивых имен выбрать для этого знакомства? Я бы сказал настоящее, но нет его у меня. Затягивать паузу не хотелось, так что я принял решение.
— Я — Алексей.
— Ну, Леша, за знакомство!
Мы чокнулись.
— Приятно познакомиться, Варя.
Что-то басовито заухало за окном. Земля дрогнула, заставив стекла жалобно звякнуть. Казалось, будто великан топнул ногой. Варвара поморщилась, но не испугано, а скорее с досадой, типа мешают тут всякие.
— Каково это было? — спросил я и задумался, как сформулировать «был мир как мир, а стал осколок».
Если вдуматься, я впервые вижу местного жителя в осколке. Если, конечно, не считать тех зубастых мячиков, что чуть не слопали одного гоблина. Как ни странно, хозяйка поняла меня с полуслова.
— Да как в фильмах ужасов. Просыпаюсь утром, а вокруг не души. Один нюанс, засыпала я не здесь.
Посмотрев на мою изумленную рожу, Варвара расхохоталась.
— Ты подумал, что я местная? Нет, конечно. Был тут один, вроде тебя, путешественник. Он мне растолковал, что миры умирают долго, на тысячелетия переживают жильцов.
— Не похоже, чтобы все это простояло тысячи лет, — Я ткнул пальцем в окно, за которым сквозь тюлевую занавеску виднелся поселок.
— И я то же самое спросила. Толком он ничего не ответил, мямлил что-то про нелинейность времени, но меня умными словами не впечатлишь.
Снаружи раздался вой.
— Кто это? — поинтересовался я.
— Да так, — отмахнулась хозяйка, — не бери в голову, домашнее животное соскучилось.
— Хочешь, выведу тебя в большой мир? — предложил я.
Нет, ну правда, она явный инвейдей, но вдруг не умеет кроличьи норы открывать?
Глава 25
Интерлюдия
Стив Стивенсон по прозвищу Дабл Эс пил кофе на кухне крохотного коттеджа на берегу Красного моря. Кто-то счел бы его поведение наглым и даже бесцеремонным, никакого права находиться в этом уютном домике Стив не имел, тем более готовить или распивать на кухне разные бодрящие напитки.
С другой стороны, хозяин, а точнее арендатор дома вряд ли предъявил бы претензии. Элен Баркли, неизменная помощница Стива, как раз закончила осмотр помещения и теперь докладывала боссу то, что он понял, едва переступив порог. Оракул не прожил в этом доме ни минуты. Зато целый час здесь провела какая-то женщина.
— Брюнетка! — уточнила Элен, упаковывая черный волос в пакетик для улик.
Сама помощница отличалась платиновыми волосами, причем, как она всем говорила, такой цвет у них был от природы. Равно как и ее изящная, точеная фигура.
Девушка пробежалась по кухне, принюхиваясь и забавно шевеля при этом носом, что делало ее похожей на гончую. Кстати, именно таков и был ее позывной: «гончая света», как перефраз распространенного выражения «гончая тьмы»* (* darkhound). Организация, в которой служила Мисс Баркли, всегда считала себя светом без особых на то оснований.
— Она пила кофе, пока ждала его. Простите, босс! — Элен выхватила кружку из рук закатившего глаза Стива. — Из этой чашки. Вы хорошо ее помыли? Так недолго и сифилис подхватить.
— Что? — вытаращил глаза Дабл Эс.
— Но вы не волнуйтесь, пришельцы не болеют.
— А говорят, что меня люди боятся, — проворчал Стив себе под нос.
— Так то люди, а я — ваша верная помощница, почти гаджет. И даже немного нейросеть.
— Никогда не видела, как люди в гневе телефоны об стену разбивают? — Стив вытаращил глаза, делая очень страшное лицо. — Где чертов оракул? Изображение этой… брюнетки, имеется?