— Бегите, мистер, — прохрипел он. — Бенни прикроет…
Из тени выскочил еще один человек, тот самый Бенни, тоже с пистолетом. Он быстро выстрелил в сторону нападавших, но в этот момент дважды гулко прогремели выстрелы главаря. Бенни странно дернулся и сполз по стене.
Мой раненый, но все еще стоявший на ногах охранник толкнул меня к узкому проходу между зданиями.
— Туда! Быстро!
Я сгреб все три чемоданчика, оставалось еще немного времени… Но тут позади раздался еще один выстрел, и мой телохранитель повалился вперед. Его массивное тело рухнуло, перегородив проход преследователям.
Я понял, что остался один. С тремя чемоданчиками, полными денег, и двумя или тремя преследователями на хвосте.
Времени на размышления не было. Они вот-вот оттащат тело и продолжат погоню.
В таких ситуациях мой аналитический ум всегда работал с удвоенной скоростью. За доли секунды я оценил двор, в котором оказался.
Заваленные ящиками углы, слабое освещение от единственного фонаря, три возможных пути отхода.
Протиснувшись между штабелями деревянных ящиков, я замер, наблюдая за входом в переулок. Бандиты появились секунд через десять.
Первый, щурясь, оглядывал двор сквозь густой табачный дым от зажатой в зубах сигареты. Второй тяжело дышал, выдавая многолетнее пристрастие к алкоголю.
Главарь, появившийся последним, заметно хромал на правую ногу. Либо его зацепила пуля Бенни.
Физические недостатки противника — всегда ключ к победе. Я отметил еще несколько деталей. Щурящийся, вероятно, плохо видит в темноте; тяжело дышащий утомится при долгой погоне; хромающий не сможет легко преодолевать препятствия.
Я осторожно подобрал увесистый кусок кирпича и метнул его в противоположный угол двора. Грохот отвлек их внимание. Все трое резко повернули головы и двинулись проверять источник шума.
Воспользовавшись моментом, я скользнул вдоль стены к неприметной двери служебного входа. Такие обычно ведут в подсобные помещения и лабиринты коридоров старых нью-йоркских зданий, которые я изучил еще в первые недели пребывания в этом времени.
Дверь поддалась с легким скрипом. За ней оказался узкий темный коридор, уходящий вглубь здания.
Характерный запах плесени и стиральных порошков подсказал, что это общественная прачечная. Идеальное место для маневра. Такие заведения обычно имеют несколько выходов для доставки белья.
Я осторожно прикрыл дверь, оставив ее чуть приоткрытой. Пусть думают, что я все еще во дворе.
Держа чемоданчики близко к телу, двинулся по коридору, ориентируясь на слабый свет, пробивающийся из-под двери в дальнем конце.
Позади послышались крики. Они обнаружили, что во дворе меня нет, и теперь методично проверяли все возможные пути отхода. Вскоре они обнаружат приоткрытую дверь.
Коридор неожиданно разветвился. Я выбрал левый проход, рассудив, что он должен вести к служебным помещениям.
Я ворвался в ближайшее и очутился в прачечной, толкнув тяжелую деревянную дверь, и сразу же ощутил, как в лицо ударил горячий, влажный воздух, пропитанный запахом мыла и мокрой ткани. Внутри тихо, рабочий день давно закончился.
Только старый паровой котел в углу тяжело вздыхал, выпуская тонкие струи пара. Тусклая лампочка освещала помещение.
Вдоль стен выстроились массивные металлические баки, в которых еще несколько часов назад замачивали белье. Пол мокрый, отовсюду тянулись следы грязной воды, а у стены стояла перевернутая корзина с белоснежными скатертями. За длинным деревянным столом для глажки висел тяжелый паровой утюг. Его массивный шланг напоминал змеиное тело, готовое ожить в любую секунду.
Я прислушался. За окном, в переулке, слышались тяжелые шаги и приглушенные голоса.
Грабители искали меня. Сердце колотилось, ладони вспотели. Я скользнул в тень между сушильными шкафами, затаился, прислушиваясь к каждому звуку.
Где-то в темноте капала вода. Пар снова выдохнул в тишине, и на мгновение мне показалось, что это кто-то дышит за моей спиной.
В дальнем углу виднелась еще одна дверь, вероятно, ведущая на параллельную улицу. Я рванулся к ней, но тут услышал, как в коридор за моей спиной ввалились преследователи.
— Он здесь, я чую! — прохрипел один из них.
Я снова нырнул за огромный сушильный шкаф. Бандиты ворвались в прачечную, тяжело дыша и сквернословя.
— Разделимся, — скомандовал хромающий главарь. — Он не мог уйти далеко с тремя чемоданами.
Это их ошибка. Разделиться в незнакомом месте против противника, превосходящего интеллектом.
Когда щурящийся бандит прошел мимо моего укрытия, я аккуратно выскользнул из-за шкафа и двинулся к двери. Тяжело дышащий проверял шкафы у противоположной стены, а главарь направился осмотреть боковой проход.