Глава 1
На залитой солнцем палубе парохода «Серебряная звезда» не было ни души. Где-то вдалеке слышались крики чаек, пахло углем, смолой и раскаленным машинным маслом. И если бы не густой дым, уходящий черным шлейфом за корму, да ровный шум машины, можно было подумать, что корабль брошен экипажем. На самом же деле пароход уверенно и быстро следовал по Малаккскому проливу, стараясь как можно скорее выйти в Тихий океан, и управляла им команда настоящих морских волков, ни на секунду не оставлявших судно без внимания.
Обычно на «Серебряной звезде» царила суета, но в этот удушающий июньский полдень все офицеры корабля собрались на мостике, обсуждая неожиданно свалившиеся на них крайне загадочные новости.
Как раз в тот самый момент, когда разговор зашел в тупик, и никто не находил слов для продолжения, дверь мостика распахнулась.
- Вот где все, - послышался хриплый голос. - А я уж подумал, что вы сдохли.
- Ни за что не поверишь, Билли, как раз и обсуждаем, возможно ли такое, - усмехнулся капитан Роджер Шекли, подавая руку вошедшему.
Боцман Уильям Стэнли — крупный, коренастый мужчина, расписанный татуировками, словно полинезийский жрец, с седыми длинными волосами, стянутыми в косичку — подошел к капитану, принял рукопожатие и вытащил из кармана трубку.
- Что же настолько важное вы тут обсуждаете, что оставили «Звезду» самовольно блуждать в этом чертовом проливе?
- Не самовольно, - усмехнулся капитан. - Рулевой-то на месте. Но вот послушай, дружище, и ты сам все поймешь. Около часа назад несколько береговых станций и пара кораблей, включая наш, приняли очень странную радиограмму. Вот она.
Боцман взял в руки небольшой листок бумаги, на котором было написано всего несколько фраз. «Оранг Медан всем, кто слышит. Капитан и офицеры лежат мертвые в кубрике и на мостике. Возможно, вся команда мертва».
В ответ на недоуменный взгляд Стэнли капитан вздохнул и добавил:
- После этого в высшей степени странного сообщения последовал неразборчивый код Морзе, а потом слова: «Я умираю».
- Ну, а нам-то что до этого? - боцман глубоко затянулся и пожал плечами.
- Береговые станции вычислили положение этого корабля методом триангуляции, и у нас для тебя плохие новости. Знаешь, кто ближе всего к нему?
- Мы, - усмехнулся Стэнли.
- Угадал. Поэтому мы меняем курс и идем на помощь «Оранг Медан».
- Отлично. Хочешь узнать мое мнение, Роджер? Возьми эту радиограмму, аккуратно сверни ее в тонкую трубочку и вставь себе в задницу. А береговым станциям радируй, чтобы они катились к чертям свинячим вместе со своими Орангутангами или кто там у них издох.
- Билл, послушай. Это голландский торговый транспорт, судя по всему. Если команда отправилась на тот свет, то корабль наш. И призовые, соответственно, тоже.
- Что толку в деньгах, если ими не придется воспользоваться? - хрипло рассмеялся боцман. - Роджер, дружище, мы сорок лет ходим с тобой рука об руку, и я ни разу не дал тебе повода усомниться в своих словах. Поверь, нет ничего хуже, чем подобранный в море корабль-призрак.
- Черт, но морской кодекс! Мы не имеем права отказаться! Ближе просто никого нет. Да и потом, у нас мощная машина и крепкие борта. Если что-то пойдет не так, свинтить всегда успеем.
- Делай, как сочтешь нужным, - махнул рукой боцман. - Ты же капитан.
В ответ Шекли промолчал и вздохнул. В наступившем молчании штурман Джек Уиллоу открыл бутылку ямайского рома и плеснул янтарную жидкость по стаканам, выставленным на стол.
Спустя полчаса вахтенный офицер доложил о корабле в пределах прямой видимости, и капитан выбежал на палубу, разглядывая океанскую даль в бинокль.
Темно-серый силуэт на фоне голубых волн и впрямь очень напоминал торговое судно. Во всяком случае, ни на военный корабль, ни на круизный лайнер он похож не был.
«Серебряная звезда» быстро шла на сближение, и вскоре уже можно было разглядеть белые буквы на узкой черной корме: «SS Ourang Medan».
Старший помощник Ричард Хокинс вбежал в рубку и дал сигнал. Гудок разбежался по океану в разные стороны, но в ответ ему прозвучала тишина.
- Хорошо идет, сукин сын, - пробормотал боцман, прищуривая глаз. - Очень удивлюсь, если окажется, что им и вправду никто не управляет.
- Пойдем рядом, - сказал капитан. - Не брать же его на абордаж, в самом-то деле? Скоро машина встанет, - кстати, странно, что она еще работает, - и вот как раз на выбеге мы его и поймаем.
- А может, ну его? - в очередной раз спросил Стэнли, мусоля трубку. - Пусть хреначит себе ко всем чертям, хоть в преисподнюю. Вот чувствую я, что дело тут нечисто.
- Старый ты стал, Билли, - капитан похлопал друга по плечу и подмигнул. - Небось, лет двадцать назад уговаривал бы меня взять этого красавца на буксир.