Наконец, все собрались в кают-компании.
— Знакомьтесь! Это Стерх, мой старый друг и боевой товарищ! — познакомил нас командир.
— Здравия желаю! — поприветствовал тот.
— Давайте обедать, или что там у вас по расписанию? — Фёдор выставил еду на стол. Все уселись, за большой длинный стол. Командир самозабвенно поглощал пищу. Стерх с интересом разглядывал кают-компанию и нас. Всё ему было в диковинку. Периодически он останавливал свой взгляд на Деде, что вовсе не удивительно.
— Ну как вы тут? — поинтересовался Сергей, не отрывая взгляда от тарелки.
— Вашими молитвами, — ответил Фёдор, — ты кушай-кушай. Только тут я заметил, что геолог смотрит на командира, не отрывая взгляда, как будто дожидаясь, когда тот доест.
— Минерал-то есть? — Сергей оторвал взгляд от тарелки.
— Да минерал-то есть у нас. Нормально у нас всё, — геолог не отрывал взгляда от командира, — ты лучше расскажи, как у тебя дела, хорошо ли слетали?
— Нормально слетали. Даже очень нормально. Есть что рассказать.
— Да неужели? — прозвучал риторический вопрос.
Командир схватил со стола подобие хлеба из воздушного риса и сунул в рот.
— Андрей как? Решил не возвращаться? — ещё один вопрос от геолога.
— Ну почему же? Спит он в челноке. Укачало его, — командир выпил содержимое стакана.
— Покушали? — поинтересовался Фёдор.
— Спасибо! Вкусно было! — Сергей поблагодарил.
— Да, спасибо! Всё вкусно! — сказал Стерх, который почти не притрагивался к еде.
— Всегда пожалуйста, — ответил геолог. — Теперь и поговорить можно.
— Теперь можно! — согласился командир, — с чего бы начать?
— А ты с начала начни. Нам вот очень интересно, — в голосе геолога явно слышались нотки недоверия или какой-то напряженности.
— Ну что…, — начал командир, — прилетели мы в Совет…
— Да нет! Ты еще начальнее бери!
— Куда тебе еще начальнее? С момента взлета что ли?
— Еще раньше!
— Не понял тебя, Фёдор, — лицо командира было растерянным, он осмотрелся, пытаясь найти в наших лицах хоть какой-то намёк.
— А ты начни, Сергей, с самого начала. Например, с Первой экспедиции.
Командир выдохнул, теперь ему хотя бы было понятно, чего от него хочет занудный усатый геолог.
— Ну что там… собрали экспедицию. Высадились сюда.
— Так, потом что?
— Неудача случилась.
— Какая такая неудача? Неужто высадиться не смогли?
— Да почему. “Монолит” уже пару месяцев стоял пустой, в смысле были кое какие модули, но людей не могли собрать для экспедиции. Потом, когда людей собрали, отправились сюда. Тут конечно проблема с модулями была, но жить можно было. Инженеров не хватало, геолог никакой. Были, конечно, спецы, но по другим профилям. Шахтёра с Марса выдернули по хорошему контракту. Ну что еще?
— Биолог у вас был, да? — Фёдор всё так же пристально смотрел на командира, будто играя с ним в покер, всматриваясь в каждую морщинку на его лице.
— Был такой, верно. Кажется, Алексеем звали. Был да сплыл. Небольшая группа откололась, пошла исследовать ближайшие окрестности, да пропала.
— Какая группа?
— Небольшая.
— Какая группа?! — геолог повысил голос.
— Человек шесть.
— “Человек шесть” или “шесть человек ровно”?
— Слушай, у меня такое впечатление, что я с допроса на допрос прилетел. Что ты докопался до меня с этой экспедицией? Да, были люди. Да, погибли. Но у нас же никто не терялся, верно?
— Да жив походу твой биолог. И, возможно, не он один.
— С чего ты это взял?
— А он у тебя в стеклянных очках ходил?
— Да, было такое. Странный он был…. или есть, — командир был явно удивлен услышанному.
— Шарится он тут где-то неподалеку. Видели его возле шахты. Он у тебя случаем на взрывных дел мастером был? А то чует моё сердце, зря мы Поляка обидели.
Командир задумался, отхлебнул из кружки, его взгляд блуждал, как будто пытался зацепиться за что-то, но никак не мог.
— Да не, ну не может такого быть. По земному тут полгода прошло. Бури, цветения… Ну не выживет тут никто.